Россия обладает самым обширным ледокольным флотом среди стран и уникальным опытом конструирования, постройки и эксплуатации подобных судов. Ледоколы обеспечивают стабильное функционирование Северного морского пути, а также доступ к районам крайнего Севера и арктическому шельфу.
Атомные ледоколы значительно мощнее дизельных, и их главное преимущество — отсутствие необходимости регулярной дозаправки топливом, что удобно и выгодно в условиях вечной мерзлоты. Атомный ледокольный флот развивался почти параллельно с отечественной атомной энергетикой. Решение о строительстве первого атомного ледокола было принято 20 ноября 1953 года, а уже через 6 лет ледокол «Ленин» был спущен на воду.
Сегодня атомный ледокольный флот насчитывает 6 атомных ледоколов, 1 контейнеровоз и 4 судна технологического обслуживания. Корабли базируются в Мурманске в центре ФГУП «Атомфлот». Первыми на базе Атомфлота путешественника встречают ледоколы «Вайгач», введённый в эксплуатацию в 1990 году, и «Советский Союз», который сейчас находится на переоборудовании. Ледокол «Советский Союз» начал свою службу в 1989 году.
В марте 2002 года, во время стоянки ледокола у причала в Мурманске, его энергетическая установка впервые была использована для снабжения электричеством береговых объектов. Мощность установки достигала 50 мегаватт. Интересно, что ледокол «Советский Союз» спроектирован так, что за короткое время его можно переоборудовать в боевой корабль.
Ледокол «Вайгач» был построен в Финляндии на судоверфи Wärtsilä в 1990 году и отличается уменьшенной осадкой, предназначен для проводки судов в устья сибирских рек. Энергетическая установка развивает мощность в 50000 лошадиных сил и позволяет ледоколу пробивать лед толщиной до двух метров.
Ледокол «Сибирь» в настоящее время находится в холодном отстое и полностью подготовлен к утилизации с 2015 года. Судно проработало в море с 1977 по 1992 год и было выведено из эксплуатации из-за неисправности парогенераторов. Мощность его атомной установки составляла 75000 лошадиных сил, максимальная скорость — 20 узлов, а водоизмещение — 21120 тонн. На носу ледокол имел артиллерийскую установку, а в носовой части предполагались шахты для баллистических ракет Р-13. Жилые помещения были установлены на эластичных опорах и амортизаторах для снижения шума.
Ледокол «Россия» был заложен 20 февраля 1981 года и работал до 2013 года. Он является четвёртым в мире ледоколом с ядерной энергетической установкой. Технически «Россия» могла бы самостоятельно пройти тропики для работы в Антарктике, однако риск высокого износа большинства механизмов судна остаётся. В настоящее время ледокол находится в отстое, и начат процесс выгрузки отработанного топлива.
Атомщики с иронией отмечают судьбы судов: «Россию» уничтожают, а «Советский Союз» восстанавливают. В огромном плавучем ремонтном доке находился атомный ледокол «Ямал», проходивший плановый ремонт. «Ямал» был заложен в 1986 году и спущен на воду через шесть лет. В 2000 году он совершил экспедицию к Северному полюсу для встречи третьего тысячелетия. Этот ледокол до сих пор работает на Севморпути, совершив 46 рейсов к Северному полюсу.
Атомоход «Ямал» имеет двойной корпус, изготовленный из стали АК-28. В месте столкновения со льдом внешний корпус защищен «ледовым поясом» высотой пять метров и толщиной 46 мм, а в других местах толщина составляет около 30 мм. Корпус покрыт полумиллиметровым слоем специальной краски «Инерта-160» для уменьшения трения. Судно может колоть лед, двигаясь как вперед, так и назад. Реверсирование двигателя и смена направления вращения от полных оборотов в одну сторону до полных в другую занимает всего 11 секунд.
Мощность энергетической установки «Ямала» составляет 75000 лошадиных сил, а водоизмещение — 23000 тонн. Помимо сопровождения судов на Северном морском пути, спасательных работ, обслуживания дрейфующих станций и экспедиций, «Ямал» также совершает туристические круизы на Северный полюс.
С ледоколом «Ямал» происходили и некоторые происшествия. Например, в 2009 году в Енисейском заливе Карского моря, во время ледовой проводки, произошло столкновение «Ямала» с танкером «Индига». В результате на главной палубе танкера образовалась трещина в 9,5 метра, однако загрязнения окружающей среды не произошло. Танкер был сопроводен «Ямалом» для ремонта в Архангельск.
Ремонтный плавучий док, по сути, также является кораблём. Док погружается в воду практически полностью, затем в него заходит требующее ремонта судно. Под судно ставятся подпорки, и док всплывает вместе с кораблём для проведения работ.
Ледокол «Арктика» является родоначальником своего класса и первым, кто побывал на Северном полюсе, что произошло 17 августа 1977 года. В настоящее время ледокол находится в порту Мурманска на «холодном отстое». В августе 2008 года он был выведен из эксплуатации. За 33 года безаварийной работы ледокол прошёл во льдах Арктики более 1 миллиона миль. В 1999-2000 годах он работал в Северном ледовитом океане год без дозаправки и захода в порт.
На судне размещено почти 1300 помещений: 155 кают, камбуз и столовая, клуб-кинозал на 108 мест, медицинский блок с операционной, спортзал, библиотека, две электростанции с резервными и аварийными дизель-генераторами, мастерские, системы пожаротушения и вентиляции, вертолетная площадка и прочие бытовые помещения для обеспечения комфортной жизни экипажа при длительной оторванности от «большой земли».
База атомного флота располагается близко к центру Мурманска. Морской порт тянется вдоль всего берега, и абсолютной тишины, как может показаться, вокруг нет. Негромко доносится гул моторов, гудки кораблей, звук стройки, шум волн. Жизнь вокруг шумит и кипит, но эти атомные великаны кажутся непоколебимыми айсбергами, зашедшими в северный порт. Россия по-прежнему остаётся единственной страной с флотом атомных ледоколов. Многие считают постройку и содержание таких кораблей невыгодными; однако именно их функциональность позволяет России поддерживать круглогодичное сообщение в северных морях. А атомные ледоколы производят неизгладимое впечатление.