Собаки служат надежными спутниками для зрячих людей, помогая им избежать одиночества и скуки. Для незрячих же они становятся защитниками, спасая от машин, открытых канализационных люков и краев платформ. Максим, незрячий музыкант, вспоминает свое первое рабочее утро: «Я заблудился. Расспрашивал прохожих, нашел забор, но вход наощупь не смог найти. Пришлось звонить работодателю: “Выгляните в окно, я хожу вдоль забора?”» Несмотря на свои опасения, люди оказались добрыми и помогли ему добраться до класса. С тех пор он стал преподавать игру на гитаре — сначала в Курске, теперь в Петербурге.
Максим потерял зрение в восемнадцать лет, но ему удалось увидеть красоту мира. Теперь, вспоминая ее, он выражает философский взгляд: «Что красота? Фантик.» Тем не менее, когда разговор заходит о красоте, Максим вспоминает: «Девушки, небеса, тучи, трава, зеленые листья, река сверкает.» На вопрос, видит ли он что-то сейчас, он отвечает: «Совсем.» Он объясняет, что слепота не схожа ни с темнотой, ни со светом: «Это естественно, легко представить, просто закройте глаза навсегда.» Со временем восприятие меняется; каждый звук и прикосновение становятся важными. На familiarной территории Максим будто снова видит: в его голове формируется карта местности.
Чтобы безопасно перейти дорогу, Максим слушает движение транспорта. «Справа — дорога. Пищит светофор. Переходим. Дальше налево, бордюр. На углу магазин — его легко идентифицировать: дверь хлопает, люди заходят и выходят.» Звуки меняются, и Максим начинает ориентироваться. «А здание от забора отличить можно?» — спрашивает он. «Нет, просто чувствуешь, что что-то большое.» Путешествие по городу зрячих всегда становится испытанием. Люди объясняют маршруты, но их ответы часто не содержат нужных деталей.
Каждый день Максим преодолевает путь на работу, забирает детей из сада, используя асфальт, плитку и звуки окружающей среды как ориентиры. С января его верным спутником стала собака Алиша, и он называет её проводником. С двух лет Максим ждал свою собаку в центре обучения. На улицах Петербурга они идут быстро, как незрячий человек может это делать только с собакой. «Некоторые поводырям достаточно пройти маршрут раз или два, а Алише нужно три или четыре раза. Мы с помощью волонтеров выучили маршруты до работы и до магазина.» Сейчас они отрабатывают путь до детского сада, чтобы Максим смог самостоятельно водить младшего сына.
Алиша, обладая «умным непослушанием», научилась распознавать, когда стоит слушаться Максима, а когда — действовать самостоятельно. Она прошла сложное обучение и теперь осознает, что разные препятствия требуют разных подходов. Когда Максим впервые привез её в новую квартиру, она мгновенно бросилась к его младшему сыну, приветливо его облизав. «Когда мы отрабатываем маршрут, я громко говорю: «АЛИША, МАГАЗИН» — и она идет туда, куда нужно.» Тон его команды строгий, как будто он включает навигатор, который нельзя купить. На каждую собаку очередь составляет два года и более.
Максим делится, как они учатся вместе: «Ошибаемся, блуждаем, возвращаемся — и пробуем снова.» Его команда может вызвать недоумение у окружающих, но это необходимо для безопасного передвижения. «Ни в центре, ни у волонтеров не было уменьшительно-ласкательных имен. Не было детей, которых надо забирать из сада. Но Алиша всегда смотрит под ноги и внимательно исследует окружение, останавливается перед любым препятствием, чтобы защитить своего хозяина.»
Однажды в городе произошел случай: девочка упала в открытый канализационный люк, но успела ухватиться за железный ободок, пока её не вытащили. Вновь вспоминаются мужчины и женщины, которые переживают подобные ситуации без помощи собак. Центр обучения собак-поводырей переживает трудные времена и зависит от пожертвований. Поддержите их, чтобы в следующий раз кому-то позвонили и спросили: «Готовы забрать собаку?»