За минувшие полгода марсоход Curiosity практически не продвинулся в своем путешествии по Марсу, но значительно углубил свои исследования. Ученые NASA продолжают следовать завету бюджетных чиновников: больше изучать и меньше гулять. Место, куда попал марсоход, оказалось благодатным. Участок Pahrump Hills еще летом привлек внимание геологов, а когда они начали исследование, ситуация напомнила Yellowknife Bay — ученые почувствовали себя как дети в кондитерской.
В результате за 5 месяцев Curiosity изучил небольшой участок местности вдоль и поперек, осмотрев почти каждый выступающий камень, применив лазер и дважды пробурив грунт. Сейчас марсоход присматривает место для очередной скважины. Чем же интересен Pahrump Hills? Эта местность представляет собой основание горы Шарпа, названной главной целью всей экспедиции. Pahrump Hills оказалась ложбиной, образованной ветром в слоистых песчаниках. По мнению геологов NASA, когда-то здесь было озеро и речная дельта, сформированная потоками воды с горы. Реки несли песок, который оседал в стоячей озерной воде. В результате любой взгляд марсохода натыкается на плитчатые или тонкослоистые породы. Хотя пейзаж кажется однообразным, внимательное изучение поверхности показало, что слои породы имеют различный состав. Существенная разница наблюдается на небольшом расстоянии при незначительном перепаде высоты, менее полуметра.
Прежде чем рассказать о текущих открытиях, стоит упомянуть два важных достижения, о которых сообщалось несколько месяцев назад. Оба касаются долгожданной органики на Марсе. Вспоминая события двухлетней давности, первый анализ прибора SAM на предмет органических соединений в марсианском грунте дал противоречивые результаты. Сначала казалось, что органика найдена, затем выяснили, что это не так. Причина сбоя заключалась в лопнувшем сосуде с органическим растворителем, который был привезен с Земли. Растворитель должен был помочь в изучении местного грунта, но несколько капель случайно попало в прибор, и первые положительные результаты оказались поспешными. Поэтому все последующие анализы проводились в различных режимах и по несколько раз, чтобы определить влияние загрязнения.
На протяжении десятикилометрового пробега вдоль горы Curiosity неоднократно проводил буровые работы и анализировал грунт. В результате ученым удалось выяснить, где находилась местная органика, а где – земная. Сейчас следов загрязнителя практически не осталось — они выветрились и были счищены предыдущими образцами. Оставшиеся незначительные следы ученые научились различать от всего остального. После всей проделанной работы они с уверенностью заявили: органика на Марсе есть. Газоанализатор SAM обнаружил выделение хлорбензола при нагревании марсианского грунта в микроволновой печи. Однако пока неясно, в какой форме углеводород находился в грунте или образовался уже в печи, после соединения с хлором, которого тоже хватает в образцах. Хлорбензол был найден только в одной скважине, отличавшейся голубоватым цветом породы и аномально высоким содержанием воды — до 6% от общей массы.
После Yellowknife Bay марсоход не встречал месторождений органики на всем 8-километровом маршруте. Однако регулярный анализ атмосферы позволил сделать новое открытие — периодические выбросы метана. Следует пояснить, что “выбросы” — это слишком громкое название для той ничтожной концентрации молекул метана, которые были зафиксированы. Эти “выбросы” едва превышали порог чувствительности газоанализатора. Но неоднократные пробы позволили более-менее уверенно утверждать, что метан есть, хоть и в малой концентрации. NASA создало подробную схему, чтобы объяснить возможное происхождение метана, но, скорее всего, выбросы газа связаны с сезонной активностью, аналогично тому, как в средних широтах наблюдается активность, связанная с водой. Вероятно, в кратере Гейла на глубине остается лед, который постепенно подтаивает с наступлением весны, или в сезон ветров газ приносит откуда-то еще.
Добравшись до Pahrump Hills, Curiosity начал детальное исследование местности. Первая буровая скважина выявила коричневатые породы, что обычно связывается с окислами железа. Это указывает на то, что данный грунт формировался в “кислотный” геологический период Марса — Гесперидский, когда мощные вулканические извержения наполнили атмосферу серой и привели к выпадению кислотных дождей. Таким образом, найденный ранее голубоватый слой привлек внимание геологов, поскольку он означал, что достигнуто более древнее основание.
После нескольких месяцев бродячих исследований по Pahrump Hills марсоход фактически вернулся к одной из ранее пробуренных скважин и всего в нескольких метрах нашел новый тип породы, с которым Curiosity еще не встречался. Однако он оказался очень похож на те слои, которые изучал Opportunity десятилетие назад. Тогда найденные продолговатые полости в породе позволили выдвинуть гипотезы о формировании отложений в водной среде. Продолговатые кристаллы соли остались на дне пересыхающего озера, а потом разрушились со временем. Curiosity повезло больше: он смог найти похожие отложения, но в них кристаллы известной формы еще не рассыпались. Поэтому геологи не могли удержаться от закладки новой скважины. Удивительно, но эта порода вновь оказалась серой, а не коричневой, хотя согласно данным Opportunity она должна была формироваться в тот самый кислотный период, неблагоприятный для жизни.
Подробных результатов буровых работ пока не публиковали, но Curiosity продолжает свою работу в Pahrump Hills. Судя по красочным пейзажам, которые он регулярно присылает, там еще много интересного. Большой размер снимка (13 Мб) подтверждает, что гора впереди манит своей неизвестностью.