2 июня на Землю вернулся космический корабль «Союз». Японцы испытывали особый интерес к этому событию, поскольку на его борту находился космонавт Соити Ногути, который помогал капитану Олегу Котову. Это первый японец, совершивший полет на борту «Союза» к Международной космической станции (МКС) и вернувшийся на Землю. Соити Ногути установил рекорд среди японских космонавтов по длительности пребывания в космосе: 161 день. Японские газеты отмечали высокую надежность российского космического аппарата, а люди направляли Ногути послания, приветствуя его возвращение и желая хорошо отдохнуть, например, на горячих источниках, когда он вернется в Японию.
История освоения космоса в Японии началась в 1955 году с запуска ракеты-карандаша длиной всего 230 мм, осуществленного профессором Итокава из Токийского университета. Запуск советского спутника два года спустя произвел большое впечатление на японцев. С этого момента среди студентов-технарей начался настоящий бум изучения русского языка. В детстве меня также увлекали космические ракеты и научная фантастика. В 1970 году Япония стала четвертой страной в мире, запустившей искусственный спутник.
Сегодня Япония активно участвует в проекте МКС вместе с Россией, проводя различные эксперименты. Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) в последнее время реализует несколько уникальных проектов. Спутник для мониторинга парниковых газов «Ибуки» стал одним из наиболее перспективных с точки зрения вклада в будущее человечества. Запущенный в прошлом году, этот спутник впервые начал замеры плотности парниковых газов над Землей в глобальном масштабе. Полученные данные будут использоваться в международной дискуссии по борьбе с глобальным потеплением.
Еще один проект воплощает идеи научной фантастики. Зонд под названием «Икар» движется под давлением солнечного света на квадратных парусах из сверхтонкой пленки шириной 20 м. Эта идея существовала уже 100 лет назад, но не была реализована из-за больших трудностей с материалом для паруса и способом его раскрытия. Если эта космическая яхта, запущенная 21 мая, успешно выполнит свою миссию, ожидается, что во второй половине 2010-х годов станут возможны межпланетные полеты с минимальным использованием топлива.
13 июня на Землю спустя 7 лет вернется астероидный зонд «Хаябуса», запущенный Японией в 2003 году. В 2005 году, совершив путешествие в 2 миллиарда км, он сел на астероид Итокава, по форме похожий на горошину, и затем взлетел с него. Ожидается, что в это время зонд смог собрать образцы с астероида, названного в честь отца японской космонавтики. Человечество стоит на пороге приобретения технологии, впервые дающей возможность осуществить посадку на другом небесном теле, помимо Луны, и снова вернуться на Землю. Возможно, вскоре в наших руках окажутся сокровища, содержащие важную информацию о Солнечной системе и происхождении Земли.