Накануне Первой мировой войны в России функционировало более ста вузов, на которых обучалось 140-150 тысяч студентов. Примечательно, что не менее 40 тысяч из них получали образование в области естественных наук и инженерии, что значительно превышало аналогичные показатели Германии и Англии, а также в разы превосходило Францию и Австро-Венгрию. Многие университеты создавались различными министерствами и ведомствами, такими как военное или промышленно-торговое. Обучение в России было доступным по сравнению с другими странами Европы и США; даже на престижных юридических факультетах стоимость обучения была в разы ниже, чем в тех же США или Англии. Неимущие студенты освобождались от платы и имели возможность получать стипендии. Студенты из более обеспеченных слоев общества платили от 50 до 150 рублей в год, тогда как средняя зарплата рабочего в 1913 году составляла около 320 рублей, а начинающего учителя или младшего офицера – около 700 рублей в год.
Университеты при Николае II обладали свободой, о которой не могли мечтать их последующие коллеги в советский период. По числу женщин, обучающихся в высших учебных заведениях, Россия занимала лидирующие позиции в Европе и, возможно, в мире. Что касается социального происхождения студентов, то в 1914-1915 годах более 80% обучавшихся в среднетехнических учебных заведениях были из низших слоев общества, а в технических вузах этот показатель превышал 50%. В университетах число студентов из низших слоев также было значительным, составив более 40%. Доля студентов из крестьянских семей в 1914-1915 годах достигала 14% в университетах и более 21% в технических вузах; в 1977 году этот показатель составил около 11%.
Согласно данным из книги историка С. Волкова «Интеллектуальный слой в советском обществе», численность работников умственного труда в России в 1913 году достигала около 3 миллионов человек. К этому времени в стране насчитывалось от 112 до 136 тысяч людей с высшим образованием, а общее количество специалистов с высшим и средним специальным образованием составляло около 190 тысяч. Учебный персонал вузов в 1916 году включал 6655 преподавателей при 135842 студентах. В этот же год в университетах обучалось примерно 39 тысяч студентов, что указывает на то, что после 1917 года численность ученых и научных работников могла значительно возрасти.
К 1917 году общее количество специалистов с высшим образованием могло колебаться от 250 до 270 тысяч человек. Инженерно-технические работники составили значительную часть этой цифры, в том числе 7880 инженеров с высшим образованием. В 1926 году, после Гражданской войны и переходного периода НЭПа, количество работников умственного труда сократилось до 2,6 миллионов. Из них лишь 233 тысячи имели высшее образование, что значительно меньше по сравнению с предыдущими десятилетиями.
Научные работники, числом 13236 согласно переписи 1926 года, оказались в сложных условиях: только небольшой процент из них пользовался поддержкой власти, остальные ощутили на себе последствия голода и репрессий. В 1927 году в промышленности работали около 24,2 тысячи человек со специальным образованием, включая 13,7 тысяч инженеров.
Развивая тему образовательного потенциала, исследователь Д.Л. Сапрыкин отмечает, что в царской России системы высшего образования были сопоставимы с системами ведущих европейских стран. Несмотря на то что Россия в период перед Первой мировой войной все еще отставала от Германии в сфере университетского образования, она заметно превосходила страны в области специального образования. В частности, Россия стала мировым лидером в техническом образовании, что подтверждают успехи множества русских инженеров-эмигрантов, внесших вклад в развитие технологий за границей.
Среди мнений о правлении Николая II можно встретить критику, что он якобы сдерживал развитие высшего образования. Однако, как подчеркивает Д.Л. Сапрыкин, его решения о создании новых учебных заведений и факультетов были основаны на необходимости системного планирования и удовлетворения потребностей страны в кадрах. Николай II также акцентировал внимание на важности технического образования для будущего России.
К тому же, в начале XX века активно развивалось агротехническое образование. В 1913 году в стране работало 9000 сотрудников сельскохозяйственной информационно-консультационной службы, а количество слушателей на сельскохозяйственных курсах возросло с 2000 в 1905 году до 58000 в 1912 году.
Подводя итоги реформам национального образования к 1917 году, можно утверждать, что при Николае II Россия уверенно входила в число пяти наиболее развитых стран по уровню науки и образовательных технологий. Хотя в последующие годы в СССР наблюдался рост числа студентов, инженеров и ученых, потеря значительного потенциала в1970-х годах стала тяжёлым наследием революционных изменений.
В заключение, стоит отметить, что замечательные фотографии Сергея Михайловича Прокудина-Горского, созданные в начале XX века, наглядно демонстрируют дух и атмосферу того времени, что делает их ценным историческим наследием.