Скандальное фото задержания у Казанского собора во время массовой акции протеста в Ленинграде 12 марта 1989 года лидера Демократического Союза Валерия Терехова, в котором принимал участие Владимир Путин, за считанные дни облетело весь мир, вызвав бурные обсуждения как в российской блогосфере, так и в мировых СМИ. Впервые это изображение с подписью «В. Путин курирует захват лидера Демократического Союза Валерия Терехова. Казанский собор. 1989» появилось в книге правозащитника Юлия Рыбакова «Мой век» (СПб., 2010, с. 426). Рыбаков, который получил фото от самого Терехова, скончавшегося в 2007 году, также присутствовал на митинге весной 1989 года и лично видел, как будущий президент России распоряжался сотрудниками МВД и КГБ, производящими задержания участников акции протеста.
Разгорающийся скандал вокруг нашумевшего фото с Путиным на аресте диссидентов в марте 1989 года не остался без реакции Кремля. Ведущее российское информационное агентство ИТАР-ТАСС 26 июля 2013 года сообщило из Ново-Огарево, что президент России Владимир Путин крайне удивлен появлением информации в интернете о его причастности к задержанию диссидента в советские времена. Пресс-секретарь президента Дмитрий Песков сообщил: «Нашли в Интернете такую вещь — Путин участвует в задержании диссидента. Я показал это Путину, он удивился больше меня. Более того, по поручению президента мы уточнили, когда он вернулся из Германии, и оказалось, что он вернулся через три месяца после того, как была сделана эта фотография». Это заявление подчеркивает, что официальное сообщение пресс-службы не отрицает очевидное сходство «куратора» массовых арестов у Казанского собора с Путиным, но в качестве контраргумента приводится лишь одна деталь, ставшая головоломкой для многих биографов Путина.
Служба в КГБ стала важной частьюbiography Путина, и сам он неоднократно подчеркивал, что не раскаивается в этом. О своем опыте работы в КГБ он подробно рассказал в книге «От первого лица». Некоторые его сокурсники вспоминают, что видели Путина во время крестного хода у церкви среди дружинников, блюстителей порядка в штатском. Власти Советского Союза стремились не допустить молодежь на богослужения, поэтому КГБ внимательно следило за теми, кто посещал храмы.
На время своей службы в Ленинградском управлении КГБ Путин завел дружеские отношения с двумя сверстниками, которые позже также заняли высокие посты в государстве: Сергей Иванов, ныне руководитель администрации президента, и Николай Патрушев, секретарь Совета безопасности РФ. После назначения Горбачева генеральным секретарем Путин прошел повышение квалификации в Краснознаменный институт имени Андропова, где всем курсантам присваивали псевдонимы — так Путин стал «Платовым». Однако дальнейшие сведения о его службе в ГДР становятся противоречивыми.
Согласно собственным словам Путина, он работал «по линии политической разведки» в Дрездене, куда приехал с семьей в 1985 году. Формально его зачислили в состав Группы Советских войск в Германии, но на практике он служил в советской разведке, сотрудничая с Министерством государственной безопасности ГДР (Штази). В Дрездене развертывался аппарат КГБ, состоящий из 1000 сотрудников, где только восемь работали под руководством генерала Владимира Широкова. В это время Путины занимали двухкомнатную квартиру в аристократическом районе города.
По данным газеты «Зэксите Цайтунг», среди негласных сотрудников Путина был Райнер Зоннтаг, который работал в праворадикальных организациях Западной Германии и имел проблемы с законом. Судьба Зоннтага обернулась трагически — он был убит в Мюнхене при загадочных обстоятельствах. Путин утверждает, что о его деятельности в Дрездене хорошо осведомлены, так как все материалы из архивов Штази, касающиеся его пребывания в Восточной Германии, были переданы спецслужбам ФРГ после падения Берлинской стены.
Тем не менее, вскоре перед президентскими выборами в марте 2000 года журналисты начали активно исследовать Путинымециализировавшись на его службе в Дрездене. Бывший начальник Первого Главного управления КГБ Владимир Крючков даже не смог вспомнить Путина. Он предположил, что Путин, вероятно, не был кадровым разведчиком. Фамилия Путина ничего не говорила и легендарному руководителю разведки ГДР Маркусу Вольфу, а Ганс Модров, бывший секретарь окружного комитета СЕПГ, также уверял, что никогда не встречал Путина.
С приходом Путина к власти началась активная фальсификация истории России, совпавшая с фальсификацией результатов президентских выборов в марте 2000 года. Несмотря на откровенные искажения, сослуживцы отмечали завистливость и скромность Путина, который часто нервничал в сложных ситуациях. Путин сам себя называл «типичным представителем красной бюрократии» и с гордостью рассказывал о своем деде, который принимал участие в революционных событиях в Санкт-Петербурге в октябре 1917 года.