В рамках подготовки к полету человека на Марс NASA анонсировало начало отбора кандидатов в экспедицию. Заявки от желающих будут приниматься с 14 декабря 2015 года до середины февраля 2016 года. Имена счастливчиков будут опубликованы в середине 2017 года, согласно информации на официальном сайте агентства.
Отбор проводится среди граждан США, которые должны иметь как минимум оконченное высшее образование в аккредитованном учебном заведении по таким специальностям, как инженерное дело, биология, физика или математика, а ученая степень будет плюсом. Также необходимо наличие минимум трех лет опыта работы по специальности или налетать тысячу часов в качестве пилота реактивного самолета. Претендентам предстоит сдать физические тесты в NASA.
Напомним, что согласно недавно обнародованной программе подготовки к полету на Марс, пилотируемый корабль отправится к Красной планете ориентировочно в середине 2030-х годов. Экспедиции будет предшествовать долгая подготовка, в которой также примут участие астронавты нового набора. Важной частью подготовки станет работа на Международной космической станции, включая как традиционные полугодовые миссии, так и более длительные, продолжительностью в год.
На 2018 год запланирован первый совместный запуск многоразового космического корабля Orion, предназначенного для перевозки четырех астронавтов, и сверхтяжелой ракеты SLS (Space Launch System), которые разрабатывались специально для марсианской программы. В 2020 году роботизированный зонд отправится к одному из околоземных астероидов, чтобы выбрать достаточно большой валун в качестве образца, захватить его и доставить на лунную орбиту в рамках миссии Asteroid Redirect Mission (ARM).
Спустя некоторое время к захваченному астероиду отправится пилотируемый корабль, и задачей астронавтов станет исследование объекта и взятие образцов с него. Этот опыт окажется полезным для дальнейшего изучения космических тел со слабой гравитацией, включая спутники Марса — Фобос и Деймос.