Роман «1984» стал классической антиутопией, вдохновлённой сообщениями из Советского Союза и других тоталитарных стран. Осень 1948 года Джордж Оруэлл провёл в уединении на острове Джура. Его дневник полон записей о медленно угасавшем здоровье: «Чувствую себя неважно», «Чувствую себя очень плохо, температура около 38 каждый вечер», «Боль в боку, очень сильная. На море штиль»… Туберкулёз преследовал писателя много лет, и он опасался, что не успеет завершить свою главную работу. Но он успел: в 1949 году «1984» увидел свет. Автор скончался, но успел ощутить первые признаки всемирной славы своего труда – в первый же год книга разошлась тиражом почти в полмиллиона экземпляров.
Джордж Оруэлл, настоящее имя которого Эрик Артур Блэр, родился в 1903 году в Британской Индии. Его родители не одобряли писательскую карьеру, однако в молодости он проявил два решающих качества – чувство справедливости и тягу к литературе. В своём первом романе «Дни в Бирме», опубликованном в 1934 году, он критиковал колониализм, опираясь на собственный опыт службы в британской полиции в Бирме в 1920-е годы.
Политическая деятельность стала его ремеслом в 1930-е. Оруэлл писал о гражданской войне в Испании, о жизни рабочего класса, лондонских ночлежках, коммунизме, Советском Союзе и фашизме. Все его работы объединяла одна идея – свобода. Оруэлл, именовавший себя «демократическим социалистом», критиковал любые режимы, подавляющие свободу. В конце 1930-х годов он пришёл к выводу, что сталинский тоталитаризм не лучше фашизма и что советский строй вовсе не является социализмом.
На формирование взглядов Оруэлла повлияли те немногие, кто знал и говорил правду о тоталитарных обществах. Особенно сильно его впечатлили рассказы о Советском Союзе – правдивые репортажи оттуда были большой редкостью. Однако такие тексты существовали: не все, как Лион Фейхтвангер или Уолтер Дюранти, восхваляли экономические чудеса сталинизма и социальные достижения страны победившего пролетариата. Некоторые журналисты показывали миру мрачную сторону советской медали, помогая Оруэллу лучше понять тоталитарное общество. К примеру, на него оказали влияние Юджин Лайонс и Гарет Джонс.
Юджин Лайонс, сын русских эмигрантов, работал корреспондентом в Москве и после нескольких лет выпустил книгу «Командировка в утопию». В рецензии на эту работу в 1938 году Оруэлл отметил: «Система, которую описывает мистер Лайонс, судя по всему, мало отличается от фашизма. Вся реальная власть сосредоточена в руках двух или трёх миллионов людей, у городского пролетариата отнято даже элементарное право на забастовку. Свобода речи и печати подавлена до такой степени, которую трудно вообразить. Террор идёт волнами…»
Гарет Джонс, журналист и фотограф, в 1933 году совершил путешествие в СССР, чтобы взять интервью у Иосифа Сталина. Хотя интервью не состоялось, в Москве он начал расследовать слухи о голоде на Украине и получил разрешение отправиться туда. В пути Джонс сбежал от сопровождающих и стал свидетелем ужасной картины: голод, трупы людей на улицах, каннибализм, и при этом – сдача зерна колхозами государству. Вернувшись, он рассказал о голодоморе всему миру, но Советский Союз пытался дискредитировать Джонса, чтобы замолчать правду о голоде. Этот эпизод лжи о голодающих нашёл отражение в повести Оруэлла «Скотный двор».