Участь возлюбленных английского монарха была печальна, но последней жене Генриха VIII всё-таки удалось пережить супруга и ненадолго обрести счастье. Последняя супруга Генриха VIII, которую обычно изображают скучной, покорной и заботливой сиделкой для престарелого больного короля, заслуживает не меньшего внимания к своей персоне, чем все остальные жёны. Именно под её влиянием формировались взгляды как минимум двоих детей Генриха: принца Эдуарда, будущего короля Эдуарда VI, и принцессы Елизаветы, будущей королевы Елизаветы I.
Для Генриха Екатерина Парр стала не просто женщиной, которая скрасила его последние годы жизни, но и партнёром, настолько равноценным, насколько это было в принципе возможно с его непредсказуемым характером, подозрительностью и паранойей. Екатерина представляется весьма выдающейся женщиной своего времени: она была невероятно хорошо образована, имела совершенно чёткое представление о своём предназначении, твёрдо придерживалась радикальных по тем временам религиозных взглядов, обладая при этом невероятной мудростью и прозорливостью, позволившей ей не только удержать высокую позицию, но и сохранить голову на плечах в самом прямом смысле.
Предположительная дата рождения Екатерины Парр — 1512 год. Она стала вторым ребёнком для сэра Томаса Парра и его супруги леди Мод Грин (их первенец, мальчик, скончался вскоре после рождения). Оба родителя Екатерины были хорошо известны при дворе Генриха VIII: отец лично прислуживал королю, а мать когда-то состояла в свите Екатерины Арагонской. Именно в честь первой жены Генриха и назвали маленькую Парр. Кстати, Арагонская являлась также крестной матерью Екатерины. Семья Парр была богатой, знатной и процветающей: родством они восходили к королю Эдуарду III из рода Плантагенетов.
После Екатерины у Томаса и Мод родилось ещё несколько детей, из которых выжило двое: Уильям и Анна. В 1517 году Томас Парр скончался, оставив на попечение жены троих детей. Впрочем, учитывая весьма комфортное финансовое положение семьи, можно с уверенностью утверждать, что они не нуждались. Мод дала детям достойное образование: Екатерина владела французским, итальянским и латынью, а позднее стала изучать ещё и испанский язык; важную часть просвещения девочки составляла теология. Впоследствии Екатерина станет одной из самых ярых сторонниц проведения полноценной реформации церкви Англии по типу протестантской.
В 1529 году 17-летняя девушка впервые выходит замуж. Её супругом стал сэр Эдвард Боро, сын барона Томаса Боро, молодой человек на пару лет старше Екатерины. Судя по всему, отменным здоровьем Эдвард не отличался, так как умер примерно через три года после свадьбы, зимой или весной 1533-го. Совсем скоро Екатерина вышла замуж повторно, на этот раз за человека почти на 20 лет старше, Джона Невилла, 3-го барона Латимера. Произошло это либо в 1533-м, либо в 1534-м годах.
У Джона было двое детей от первого брака (Екатерина стала его третьей супругой). Барон Латимер происходил из одной из самых старинных и могущественных семей севера Англии. Известно, что, когда Генрих затеял развод с Екатериной Арагонской, Джон Невилл оказался в числе тех, кто поддержал эту идею и даже подписал петицию, направленную на имя папы римского с просьбой позволить королю разойтись с первой женой. И всё же, несмотря на попытки оставаться лояльным Генриху, репутация барона серьёзно пострадала из-за событий, связанных с так называемым Благодатным паломничеством.
В ходе этого восстания, начавшегося на севере страны, в Йорке, десятки тысяч людей, недовольных церковной реформацией, уничтожением и разграблением монастырей, а также запретом проводить привычные католические религиозные обряды, направились в столицу, собирая по пути множество сторонников. Генрих приказал лордам, по пути которых продвигались называвшие себя паломниками, не дать им пройти дальше на юг, однако, учитывая огромную численность участников, сделать это было не так-то просто.
Джон Невилл оказался в числе тех, кто не сумел исполнить приказ короля. Ходили слухи, будто он сочувствовал восстанию, однако впоследствии сумел избежать обвинений в измене, заявив, что находился у «паломников» в плену и опасался за свою безопасность. Предположительно, пленение мужа католическими бунтовщиками оказало на Парр огромное влияние и только лишь укрепило её в вере в необходимость продолжения реформ. Их брак, длившийся около 10 лет, полагали весьма крепким и счастливым, несмотря на значительную разницу в возрасте.
Зимой 1542 года здоровье мужа стало стремительно ухудшаться, а уже в марте 1543-го Джон Невилл скончался. Ещё до смерти лорда Латимера Екатерина обеспечила себе место при дворе — она стала фрейлиной принцессы Марии. Вероятно, леди Латимер не хотела возвращаться на север после кончины супруга, а потому попыталась обосноваться в столице. Примерно в это же время, предположительно, до кончины мужа, она увлеклась Томасом Сеймуром, братом покойной Джейн Сеймур, видным и важным человеком при дворе Генриха VIII.
Однако у Томаса вскоре появился серьёзный противник, также претендующий на внимание Парр — сам король. Всего через несколько месяцев после смерти лорда Латимера Генрих предложил Екатерине стать его очередной королевой. Парр оказалась в сложной ситуации: с одной стороны, отказаться означало бы навлечь на себя королевский гнев, согласившись же, Екатерине пришлось бы вести очень осторожную политику, дабы не впасть в ещё большую немилость и столкнуться с потенциальной опасностью отправиться на плаху.