У моряка, пережившего жизнь на необитаемом острове, было несколько прототипов, однако самым известным из них считается шотландец Александр Селькирк. Герой Даниэля Дефо Робинзон Крузо — личность экстраординарная. Оказавшись в критической ситуации, он не теряет духа, а черпает силы из своей веры в божественное провидение. Робинзон регулярно обращается к Богу, и именно в религии находит ответы на извечные вопросы о душе и подлинной сути человеческой природы.
Хотя роман Дефо несколько романтизирует действительность, реальные моряки, выживавшие в похожих условиях, прежде всего заботились о своих насущных потребностях, которые с точки зрения религиозной морали 18 века казались весьма приземленными. Дефо использует сюжет об изоляции человека для создания истинно нравственного христианского литературного произведения. Однако при написании своего Крузо ему необходимо было ознакомиться с опытом вполне реальных «Робинзонов».
Существует мнение, что вдохновителями главного героя стали несколько различных моряков, переживших злоключения на необитаемых или заселенных «дикарями» островах. Александр Селькирк считается одним из наиболее вероятных прототипов Робинзона Крузо. Он был шотландским мореплавателем и пиратом, известным своим бесстрашием и непокорным характером. Селькирк (настоящее имя — Селькрейг) родился в маленькой деревне Нижнее Ларго в Шотландии в 1676 году. Не желая следовать по стопам отца-сапожника, молодой Александр в конце 1690-х сбежал из дома и ушел в моряки.
В 1703 году он присоединился к команде корабля «Сэнк Пор», одного из судов корсара и путешественника Уильяма Дампира. В следующем году Дампир направил экспедицию к берегам Южной Америки, где его морякам неоднократно приходилось сражаться за добычу с французами и испанцами. В то время торговым судам разрешалось не только вести коммерческие дела, но и вступать в боевые действия с кораблями конкурирующих держав. Непосредственным командиром Селькирка был капитан Томас Страдлинг.
Когда между Страдлингом и Дампиром возник конфликт, капитан «Сэнк Пор» решил идти своим путём и вместе с командой отплыл в плавание вдали от экспедиции. В сентябре 1704 года «Сэнк Пор» пришел к берегам Мас-а-Тьерра, одного из островов архипелага Хуан-Фернандес, находящегося примерно в 670 км к западу от побережья Чили. Селькирк вступил с капитаном Страдлингом в спор, настаивая на необходимой починке корабля и предупреждая команду о невозможности дальнейшего плавания с серьезными повреждениями судна.
Ситуация накалилась до предела, и в приступе ярости Селькирк бросил неосторожную фразу, что лучше останется на острове в одиночестве, чем отправиться в плавание на плохом корабле. Страдлинг, устав от вспыльчивого помощника, предоставил ему мушкет, топорик, горшок, нож, Библию, семена растений, немного провизии, два фунта табака, флягу рома и кое-какую одежду, предложив остаться на Мас-а-Тьерра. Александр вскоре опомнился и попросил капитана взять его обратно, но тот отказался.
В результате «Сэнк Пор» отплыл, оставив Селькирка с его небогатым скарбом в одиночестве. В будущем корабль действительно затонул, как и предсказывал шотландский моряк, и примерно половина команды погибла. Александр надеялся, что вскоре к острову подойдет очередное английское судно, и он сможет отправиться с ними в плавание, проведя на острове пару недель или месяцев, однако горизонт оставался пуст.
Хотя остров был необитаемым, здесь уже не раз останавливались моряки. Поэтому Селькирк верил, что земля пригодна для жизни. Единственными живыми существами на Мас-а-Тьерра были козы, кошки и крысы. Со временем он приручил диких котов, подкармливая их козлятиной, и те начали приходить к нему, избавляя его от грызунов, уничтожавших одежду и запасы. Селькирк построил два укрытия: в одном спал, в другом готовил еду. Он питался рыбой, раками, а также мясом коз, репой и плодами капустной пальмы. Ему больше всего не хватало хлеба и соли.
Изношенную одежду пришлось выбросить, и тогда Александр сшил себе накидку из козьих шкур, проделывая дырки для прошивки с помощью гвоздя. Досуг его не был разнообразен: когда Селькирк не охотился за скотом или морскими гадюками, он развлекал себя песнями или проводил время за молитвой. Со временем он забыл вкус алкоголя и табака и научился находить радость в природе, наблюдая за птицами, черепахами и прочими существами, населявшими Мас-а-Тьерра.
Александр жил надеждой увидеть английские паруса на горизонте, однако несколько раз ему приходилось прятаться, когда вместо англичан на берег высаживались испанцы. Перспектива попасть в плен пугала Селькирка даже больше, чем одиночество на острове. Наконец, 2 февраля 1709 года он увидел долгожданный английский корабль — “Дюк”. Капитан Вудс Роджерс записал в своем журнале, что его команда обнаружила на острове шотландского моряка, прожившего в одиночестве 4 года и 4 месяца. По словам Роджерса, Селькирк стал похож на дикаря — он сильно оброс и выглядел не как человек.
Капитан отметил, что Александр был наделен большой силой, быстро бегал и практически разучился говорить по-английски. «Нам было сложно понять его, казалось, он произносит слова лишь наполовину», — писал Роджерс. Тем не менее, Селькирк смог рассказать экипажу «Дюка» свою удивительную историю. Неизвестно, поверили бы они Александру, если бы не Уильям Дампир, капитан, под началом которого когда-то служил моряк. Дампир был одним из предводителей этой экспедиции и членом экипажа корабля Роджерса, и он узнал в заросшем дикаре своего старого подчиненного.
Селькирк помогал морякам ловить коз, варил для них похлебку и угощал местными овощами и фруктами. Роджерс был очень признателен ему за это, так как его команда страдала от цинги. Александру выдали новую одежду, а затем его побрили и отмыли. Когда «Робинзону» предложили еду с корабля, оказалось, что его желудок совершенно отвык от засоленных продуктов и не мог их переварить. Впечатленный историей Александра, Роджерс предложил ему должность второго помощника на «Дюке», которую тот с радостью принял. Прежде чем вернуться в Англию, экспедиция еще два года колесила вдоль побережья Перу и Эквадора, грабя испанские суда. В октябре 1711 года они наконец причалили в Лондоне.