В октябре 1984 года, согласно информации из Соединенных Штатов, космический корабль МТКК «Челленджер» стал объектом воздействия советского лазерного оружия. Пролетая над озером Балхаш во время тринадцатой орбитальной миссии STS-41G, астронавты внезапно ощутили недомогание, и электроника корабля также дала сбой. На американском берегу быстро нашли объяснение – лазерный луч поступил от научно-экспериментального комплекса «Терра-3».
С одобрения Центрального комитета КПСС, в 1964 году физики Басов и Крохин разработали смелую идею – использовать мощное лазерное излучение в военных целях, направляя его против головных частей баллистических ракет возможного противника. Спустя год Басов, заручившись поддержкой коллег, направил в Центральный комитет КПСС служебную записку, где подробно изложил свой замысел и предложил создать соответствующую экспериментальную программу. Идея была поддержана. В 1966 году началась работа над созданием лазерной установки «Терра-3», обозначенной в документах как «Объект 2505».
В этой работе принимали участие лучшие умы ОКБ «Вымпел», ВНИИЭФ и ФИАНа. Вскоре от «Вымпела» отделилось ЦКБ «Луч», которое затем стало НПО «Астрофизика». Это объединение стало преобразовывать научную фантастику в реальность. «Терра-3» была призвана стать ключевым элементом системы противоракетной обороны Советского Союза и следить за движением иностранных спутников, как военных, так и гражданских, на геосинхронной орбите.
Работа над «Террой-3» проходила на полигоне Сары-Шаган в Казахской ССР. После создания комплекса здесь начались эксперименты с высокоэнергетическими фотодиссоционными лазерами (ФДЛ). Главной задачей было обеспечение надежной противоракетной обороны.
«Терра-3» включала контрольно-огневую позицию и две зоны – «Г» и «Д», а также ряд других объектов. В 1974 году на полигоне в зоне «Г» состоялась выставка военной техники, где были продемонстрированы первые успехи «Терры». При Министре обороны СССР Гречко лазер успешно поразил цель – пятикопеечную монету. Тем не менее, стрельба проводилась на минимальном расстоянии. Этот успех произвел впечатление на Гречко.
Работы продолжались, но постоянные проблемы замедляли процесс. Не хватало мощного генератора, без которого невозможно было частично решить множество технических задач «Терры-3». В итоге было решено использовать экспериментальный модуль генератора, который уже был собран. С его помощью ученые и военные надеялись отработать боевой алгоритм. Для этого построили специальное сооружение, названное «6А».
После «сборки конструктора» удалось установить, что «Терра-3» действительно могла стать эффективным средством уничтожения вражеских спутников. Однако главная проблема – мощный генератор – оставалась нерешенной.
Интересно, что главные сооружения комплекса были построены из монолитного железобетона и других прочных материалов, чтобы выдерживать ударные волны и осколки, возникающие при одновременном взрыве фотодиссоционных лазеров. Здание системы наведения было удалено от экспериментальной площадки на километр, чтобы взрывная волна не повредила оптику.
В целом научно-экспериментальный комплекс зарекомендовал себя хорошо. Однако к концу 70-х стало очевидно, что достигнуть изначальной цели — уничтожать лазером боеголовки баллистических ракет – в текущих условиях невозможно.
Хотя принципиальная схема работы ВФДЛ «Терра-3» продолжала существовать, активность работ с каждым годом снижалась. В конце концов, комплекс стал лишь формальностью. Многие ученые, включая Басова, поняли, что продолжать работу бессмысленно из-за множества «подводных камней». Например, возникли трудности с прохождением мощного луча через атмосферу и системой наведения лазера.
Несмотря на попытки найти выход из положения, предложенные решения требовали огромных финансовых затрат и многолетней работы. В результате проект лазерного оружия утонул в рутине. Хотя исследования других лазеров под руководством Басова дали положительные результаты, главная проблема осталась без решения: лазерное оружие не могло поразить боеголовки баллистических ракет.
Такая же участь постигла и исследования лазеров малой мощности на стекле с неодимом. Несмотря на активные публикации в американских СМИ о «советском прорыве», реальность оказалась менее впечатляющей. Для изменений требовались значительные усилия на различных уровнях – от модернизации оборудования до теоретических исследований. Бюрократические преграды замедляли процесс, поскольку многие учреждения были загружены работой.
Долгое время никто не решался признать провал. В проекте «Терра-3» ключевую роль играл Николай Дмитриевич Устинов, сын министра обороны СССР, что позволило проекту продержаться дольше, благодаря регулярному финансированию.
Тем не менее, проект постепенно стал угасать, и к концу существования СССР его даже перестали охранять. С развалом страны местные жители быстро разобрали комплекс на металл. Теперь руины «Терры-3» остаются лишь как туристический объект в Казахстане.
В 1994 году, отвечая на вопросы о «Терре-3», Басов заявил: «Мы установили, что никто не сможет сбить боеголовку баллистической ракеты лазерным лучом. Отрицательный результат — это тоже результат. А лазеры, которые мы разработали, продвинули на значительный уровень».
