В 1965 году 24-летний сержант армии США служил в демилитаризованной зоне на южнокорейской стороне. Армейская жизнь его не радовала. Дженкинс не хотел рисковать своей жизнью, не любил патрулирования и боялся, что его отправят воевать во Вьетнам. Эти опасения и переживания привели его к мысли о дезертирстве. О КНДР он, вероятно, имел весьма смутное представление, решившись на отчаянный шаг – переход через северокорейскую границу. Удобный случай вскоре представился: возглавив группу солдат, он отправился на патрулирование своего участка, но вскоре заявил, что хочет осмотреть одну из дорог самостоятельно, и ушел. Чарльз, вдохновленный несколькими банками пива, привязал к своему оружию белую майку как флаг капитуляции и пересек границу.
Позднее Дженкинс признался, что мгновенно пожалел о своем решении. «Возвращаясь к тому выбору, могу уверенно сказать, что был дураком. Если на небе есть бог, то он провел меня через все это», – делился Чарльз в одном из своих интервью. Реальность оказалась иной, чем он ожидал. Военнослужащий надеялся, что сможет попросить убежища в советском посольстве, его отправят в СССР, а затем он вернется в США во время обмена военнопленными. Однако у корейцев на Дженкинса были другие планы.
По воспоминаниям Дженкинса, его и троих других американских военнослужащих, оказавшихся в КНДР, поместили в крошечный домик без водопровода. В течение семи лет они, против своей воли, изучали учения Ким Ир Сена. Надзиратели заставляли их зубрить длинные пассажи на корейском языке, и неспособные усвоить материал подвергались жестоким побоям. Чудом Дженкинсу удалось связаться с советским посольством, но его просьба о помощи была отклонена. Кроме того, военнопленные подвергались медицинским опытам и пыткам. Например, татуировку, указывающую на его воинское звание, северокорейские медики удалили без анестезии.
В 1972 году власти, смян случайное жестокости на доброту, присвоили Дженкинсу отдельное жилье. Теперь он должен был работать на благо нового отечества: Чарльз обучал военнослужащих английскому языку, преподавал в университете и даже сыграл роль американского шпиона в пропагандистском фильме.
В 1980 году Дженкинс встретил девушку из Японии, которую похитили и привезли в Пхеньян, чтобы она обучала корейцев своему родному языку. Её звали Хитоми Сога. Агенты КНДР также похитили её мать, но их разлучили – они больше никогда не встречались. Хитоми сразу выдали замуж, и выбор супруга пал на Дженкинса. Желание женихов и невест никого не интересовало, но вскоре они привязались друг к другу, объединенные общим горем. Чарльз и Хитоми начали обмениваться фразами «спокойной ночи» на языках друг друга, чтобы помнить, кто они, и не терять свою национальную идентичность в чужой стране.
Счастье не обошло Чарльза и Хитоми стороной даже в тех тяжелых условиях. В плену у них родились две дочери – Мика и Бринда. Положение их семьи можно было даже считать завидным: к иностранным пленникам относились значительно лучше, чем к обычным заключенным. На протяжении 1990-х, когда многие голодали, Дженкинса и его семью продолжали относительно неплохо кормить.
В 2002 году японскому правительству удалось добиться разрешения для Хитоми вернуться на родину. Спустя два года за женщиной последовали её муж и дочери. После сорокалетнего плена Дженкинс наконец оказался на свободе. Однако за пределами Северной Кореи ему предстоял трибунал: ему вынесли символический приговор – 30 дней тюрьмы за дезертирство.
В Японии Дженкинс научился использовать компьютер, хотя в КНДР никогда не видел ничего подобного. Он написал мемуары о своей непростой судьбе и устроился работать в парк развлечений. 11 декабря 2017 года Чарльз Дженкинс ушёл из жизни.
Читайте также: Солдаты РОА после войны: жизнь с клеймом предателя Родины. Как польская Армия Андерса бросила СССР. «Все измучились, как черти… Живем как в аду».