14 января 1914 года ознаменовал важный этап в истории автомобилестроения. В этот день Генри Форд объявил о внедрении нового метода сборки автомобилей на непрерывно движущемся конвейере. Если ранее на сборку одной машины уходило более 12 часов, то после перехода на конвейер это время сократилось до двух часов и даже менее. В результате «Модель Т» начали выпускать миллионными тиражами.
«Модель Т», также известная как «Жестяная Лиззи», не была первым автомобилем, собранным Генри Фордом. Ранее сборка осуществлялась вручную, и сам процесс занимал много времени, что делало машину предметом роскоши. Благодаря изобретению промышленного конвейера для серийного производства автомобилей Форд, как отмечали его современники, «посадил Америку на колеса». Хотя конвейер для массового производства использовали и ранее, Генри Форд стал первым, кто «поставил на конвейер» такую технически сложную продукцию, как автомобиль.
Первая попытка автоматизации процесса была сделана в компании Oldsmobile в 1901 году, где была организована сборочная линия: детали будущего автомобиля перемещались на специальных тележках от одного рабочего пункта к другому. Эта мера значительно повысила эффективность производства. Однако Форд стремился улучшить эту технологию.
Считается, что идея автомобильного конвейера пришла к Форду после визита на чикагские скотобойни, где на цепях подвешенные туши двигались от одной «станции» к другой, позволяя мясникам экономить время на переходах. В 1910 году он построил и запустил завод в Хайленд-парке, где через пару лет провел первый эксперимент по использованию сборочного конвейера. Путь к цели был постепенным: первым на сборку пошел генератор, затем правило распространили на весь двигатель, а затем и на шасси. Сократив время на производство автомобиля и различные издержки, Форд смог снизить и цену на автомобили. В результате личная машина стала доступна среднему классу, который ранее мог только мечтать о ней.
«Модель Т» изначально стоила 800 долларов, затем цена снизилась до 600, а во второй половине 1920-х годов составила 345 долларов, при этом производство занимало менее двух часов. По мере снижения цен продажи автомобилей стремительно увеличивались, и всего было выпущено около 15 миллионов таких машин.
Успех производству способствовал не только конвейер, но и грамотная организация труда. С 1914 года Форд начал платить рабочим по 5 долларов в день, что значительно превышало среднюю зарплату в отрасли. Также он сократил рабочий день до 8 часов и предоставил своим работникам два выходных дня. «Свобода – это право работать приличествующее количество часов и получать за это приличествующее вознаграждение; это возможность самим организовывать свои личные дела», отмечал Форд в своей книге «Моя жизнь, мои достижения».