Сюжет Всемирная история с Андреем Сидорчиком 
«Хэллкет», окрашенный в красный и жёлтый цвета, что позволяло отличить его от другого самолёта, в котором летел оператор. Wikimedia commons
Опыт выполнения специальной военной операции продемонстрировал, что беспилотные технологии стали одним из важнейших компонентов современных военных конфликтов. Однако история беспилотников насчитывает уже несколько десятилетий.
«Хэллкет» и «Могучие мыши»
После окончания Второй мировой войны авиация вошла в «эпоху реактивных технологий». Высокие скорости новых истребителей, бомбардировщиков и штурмовиков потребовали внедрения новых типов вооружений.
Одним из таких новшеств стала ракета класса «воздух-воздух» Mk4 FFAR, разработанная для палубной авиации ВМС США. Эта ракета, получившая название «Майти Маус», считалась эффективным оружием, однако требовала тщательной подготовки летчиков для её использования.
Статья по теме Жизнь длиною в «МиГ». Самолёты ОКБ Микояна били ВВС США по всему миру Для повышения эффективности обучения его проводили в условиях, максимально приближенных к боевым. Летчикам нужно было атаковать мишени, которыми выступали списанные палубные истребители Grumman F6F Hellcat в беспилотном варианте.
Кстати, такие дистанционно управляемые беспилотники американцы начали использовать для атак на стратегические объекты противника в ходе Корейской войны. Однако их эффективность была низкой из-за несовершенства технологий.
Тем не менее, Grumman F6F Hellcat в качестве учебных мишеней нареканий не вызывал.
Контроль утрачен
16 августа 1956 года радиоуправляемый «Хэллкет» взлетел с площадки испытательного центра Пойнт-Мугу и направился в учебную зону над Тихим океаном. Однако вскоре стало очевидно, что контроль над беспилотным летательным аппаратом потерян.
Такое уже происходило ранее и не вызывало особой тревоги. «Хэллкеты» преднамеренно отправляли так, чтобы в случае отказа они уходили подальше от берега и падали в океан. Но в этот раз сбунтовавшийся беспилотник неожиданно развернулся в сторону Лос-Анджелеса.
Тень «Лузитании». Как одна торпеда изменила мировую политику США Подробнее
Предсказать последствия падения неуправляемой мишени в крупном городе было невозможно, но ничего хорошего это не сулило. «Хэллкет» нужно было срочно сбить, и не в учебном, а в боевом порядке. Однако в районе Пойнт-Мугу не оказалось дежурных перехватчиков. В связи с этим помощь была запрошена у 437-й эскадрильи истребителей-перехватчиков ВВС США. Это подразделение готовилось для противодействия стратегическим бомбардировщикам СССР в случае, если «Холодная война» перейдет в активную фазу. По логике, уничтожение беспилотника не должно было составить никакой сложности для американских асов.
208 ракет в «молоко»
Два самолета Northrop F-89D Scorpion, которыми командовали экипажи Ганса Эйнштейна и Ричарда Херлимана, быстро вышли на перехват «Хэллкета». Дождавшись, пока беспилотник окажется над безлюдной местностью, они подготовились к стрельбе с использованием системы наведения. Но оказалось, что мишень летит нестабильно, и автоматика не может её зафиксировать. Пришлось стрелять в ручном режиме, что было возможно, но к тому моменту такая тактика считалась устаревшей и не практиковалась.
Перехватчик Northrop F-89D Scorpion. Фото: Public Domain
Эйнштейн и Херлиман начали атаку, выпуская ракету за ракетой, но попаданий не было. Десять, двадцать, тридцать ракет — «Хэллкет» продолжал лететь. Пилоты утверждали, что некоторые ракеты задевали беспилотник, но серьёзного ущерба ему не нанесли.
Боезапас «Скорпионов» составлял по 104 ракеты, и оба самолета использовали его полностью. Но «Хэллкет» всё еще продолжал свой полет. 
Статья по теме Реальный «Топ Ган». Как асы ВВС США убили своих вертолетчиков в небе Ирака
Огонь с неба
Стрельба проходила в районе города Палмдейл, и инцидент получил название «Битва над Палмдейлом». Эта битва была полностью проиграна американскими летчиками.
К счастью, беспилотник, израсходовав топливо, упал за пределами городской черты, повредив только провода линии электропередач. Однако ракеты с перехватчиков доставили гораздо больше проблем. Их конструкция подразумевала, что, не попадая в цель, они деактивируются и падают на землю как металлолом. На практике это произошло лишь с 15 из 208 ракет. Остальные, падая на землю, взрывались и вызывали пожары.
Жители Палмдейла и окрестных населённых пунктов стали свидетелями настоящего авианалета. Чудом никто не пострадал. Один автолюбитель пережил взрыв ракеты прямо перед машиной, однако осколки, пробив кузов, его не задели. Домохозяйка из Палмдейла показала журналистам осколок ракеты, торчащий у неё из кухонного шкафа.
Двое рабочих также остались везучими. Они решили пообедать в тени деревьев, выйдя из своего грузовичка. На их глазах в результате попадания ракеты машина сгорела полностью.
Красноармейские дроны. Беспилотная техника в СССР появилась 90 лет назад Подробнее
Это фиаско, господа
В общей сложности пожары охватили 400 гектаров в районе Палмдейла, и пожарным потребовалось около 48 часов для ликвидации возгораний.
Военное руководство США пришло к двум выводам. Во-первых, беспилотные технологии нуждаются в серьёзном развитии, так как могут представлять угрозу не только для противника. Во-вторых, мастерство американских летчиков не так выдающе, как это изображается в пропагандистских материалах.
«Битва над Палмдейлом» долго оставалась символом значительного конфуза американской военной авиации.
