На Дальнем Востоке наблюдается обострение напряженности. В минувшую субботу Пекин неожиданно объявил об учреждении так называемой Опознавательной зоны противовоздушной обороны над международными водами Восточно-Китайского моря. Площадь этой зоны составляет примерно две трети территории Великобритании. Министерство обороны КНР предупредило, что вооружённые силы страны готовы принимать «меры оборонительного характера» в отношении любых воздушных судов, не подчиняющихся китайским требованиям. Пилоты, намеревающиеся пересечь эту зону, теперь обязаны заранее сообщать в МИД КНР о своих полетных планах.
Особую пикантность ситуации добавляет тот факт, что в пределы этой зоны была включена необитаемая гряда Сэнкаку (Дяоюйдао). Острова находятся под контролем Японии, однако Пекин считает их своими законными территориями, захваченными японцами в конце XIX века. Таким образом, Китай ясно дал понять, что готов сбивать японские самолеты, а также любые другие летательные аппараты, не соблюдающие установленные им правила.
Ситуация быстро развивалась: японские авиакомпании JAL и ANA, ежедневно выполняющие 30 рейсов в Гонконг и на Тайвань, немедленно подчинились приказу Пекина. Тем самым японские перевозчики фактически признали резкое расширение китайского влияния в регионе. Такое развитие событий вызвало шок и взрыв негодования в высоких кабинетах Токио. Премьер-министр Синдзо Абэ заявил о готовности защищать территориальные воды и воздушное пространство Японии, обвинив Китай в попытках изменить статус-кво в регионе силой.
В Токио осознали, что затягивание вопроса может привести к потере контроля над значительной частью международной зоны в Восточно-Китайском море, а затем и над новыми районами. Японская сторона пришла к выводу, что таким образом КНР стремится к укреплению своей гегемонии на Дальнем Востоке. Первым шагом стало давление на авиакомпании. После бурных обсуждений они согласились с позицией правительства и сообщили, что не будут предоставлять Пекину свои планы полетов над международными водами в Опознавательной зоне ПВО КНР. Сегодня японцы летают в Тайвань и Гонконг без выполнения требований Китая, и пока, похоже, никаких последствий не последовало.
Сильным ответом Пекину стали действия американцев. Администрация Барака Обамы, хотя и ожидала оставаться в стороне от конфликта, резко осудила односторонние действия Китая, нагнетающие напряженность в регионе. В ночь с вторника на среду два стратегических бомбардировщика ВВС США Б-52 без предупреждения вошли в пределы Опознавательной зоны ПВО КНР, пролетев над островами Сэнкаку, тем самым подчеркивая готовность защитить японских союзников. Американцы не уведомили Пекин о своём полете и не вступали с ним в радиоконтакт, но впоследствии официально сообщили о происшествии в Вашингтоне.
Пекин, похоже, оказался в шоке. Китайцы не решились отправить свои истребители на перехват двух Б-52. Долгое время молчание наблюдалось со стороны Пекина, лишь позже последовало заявление о том, что полет бомбардировщиков был отслежен и это якобы свидетельствует о контроле над зоной. Однако звучало это не слишком убедительно. Очевидно, что Китай должен отреагировать на унижение, иначе его угрозы сбивать самолеты, не выполняющие приказы, будут казаться все более абсурдными.
Тем не менее, трудно представить, что Пекин решится сбить японский гражданский лайнер, мирно летящий на Тайвань. У Японии также имеется собственная Опознавательная зона за пределами национального воздушного пространства, но она требует предоставления полетных планов только от авиакомпаний, совершающих рейсы в Японию. Более того, японская сторона никогда не стремилась расширять эту зону, например, на воздушное пространство Южных Курил, несмотря на свои заявления о принадлежности этих территорий.
В итоге, ситуация вокруг последних шагов Пекина остается неопределенной. Согласно опубликованным данным опроса общественного мнения в КНР, до 60% китайцев поддерживают возможность обстрела самолетов, не подчиняющихся новым правилам.