Сотрудники шанхайского зоопарка успешно приучили бегемота к чистке зубов, проводя эту процедуру три раза в неделю. В дикой природе такие меры не требуются, поскольку бегемоты питаются жесткой травой, которая не застревает в зубах. Однако в зоопарке их рацион включает овощи и фрукты, сок которых может негативно влиять на зубную эмаль, как пояснил смотритель вольера Пан Суй Вен. Следует отметить, что подходить слишком близко к бегемоту не рекомендуется — животное, даже не желая того, может повредить человека. Именно поэтому процедура чистки зубов бегемота стала настоящим шоу для посетителей зоопарка.
На заметку: бегемот или гиппопотам, в переводе с греческого означающий «речная лошадь» или «речная корова», является одним из крупнейших современных наземных животных. Вес старых самцов может достигать 4 тонн, что позволяет им конкурировать с носорогами за второе место по массе среди наземных животных после слонов. Интересно, что масса бегемота зависит от пола и возраста: до 10 лет самцы и самки весят примерно одинаково, затем самцы начинают значительно превосходить самок по весу. Бегемоты продолжают набирать массу на протяжении всей своей жизни.
Сегодня бегемоты обитают только в Африке. По оценкам, к югу от Сахары насчитывается порядка 140 тысяч особей, однако из-за браконьерства их популяция сокращается. Местное население охотится на бегемотов не только ради мяса, но и из-за клыков, стоимость которых превышает стоимость слоновой кости. Кроме того, серьезной угрозой остается разрушение их естественной среды обитания.
Следует отметить, что внешность бегемота легко узнаваема. У него массивное бочкообразное тело на коротких толстых ногах, из-за чего брюхо почти касается земли при ходьбе. Огромная голова, притупленная спереди, напоминает прямоугольник в профиль и весит около четверти общей массы животного (около 900 кг). Бегемот также обладает очень толстой кожей — до 4 см. Самая тонкая часть находится у основания хвоста, куда в зоопарках делают уколы заболевшим животным, так как только там игла шприца может достать вены. Важно и то, что в зоопарках раны у бегемотов зашивают металлической проволокой.
Бегемоты предпочитают пресные водоемы, хотя известны случаи, когда их находили в море или переплывающими проливы для достижения островов. Однако эти животные не способны к длительным сухопутным миграциям, и их жизнь строго подчинена суточному ритму. Большую часть дня они проводят в воде, спя или дремля на отмелях, выставив на поверхность лишь верхние части головы и спины. За поиском пищи они отправляются с наступлением темноты и возвращаются на рассвете, причем каждый взрослый самец обычно использует одну и ту же индивидуальную тропу. В мягкой почве такие тропы быстро превращаются в глубокие канавы, достигающие полутора метров в ширину.
Полезно знать, что взрослые самцы, не имеющие гаремов, чаще всего живут в одиночестве. Между ними происходят драки за территорию, которые нередко заканчиваются гибелью одного из участников. Столкновения начинаются с определенного ритуала: примерно за два часа до боя противники стоят друг против друга, демонстрируя свои клыки, широко открыв пасти. Бегемоты общаются между собой с помощью ревущих звуков и хрюканья.
Скорость размножения бегемотов значительно выше, чем у других крупных животных Африки. Это связано с ранним половым созреванием, коротким сроком беременности (8 месяцев вместо 22 у слонов) и тем, что самка бегемота приносит потомство раз в два года, что также чаще, чем у слоних. Таким образом, при отсутствии внешних угроз отдельные популяции бегемотов могут быстро восстанавливаться, показывая прирост до 10% в год.
Интересная деталь: в природе у взрослого бегемота мало врагов, серьезную опасность может представлять лишь лев. Ученые также отмечают, что у бегемотов отсутствуют потовые и сальные железы, но имеются особые кожные железы, которые выделяют красноватый слизистый секрет в жару. Этот секрет необходим для дезинфекции и обладает антисептическими свойствами. Продолжительность жизни бегемотов в неволе достигает 50 лет, в дикой природе — до 40.