Ученые провели исследования, чтобы измерить скорость гепарда в естественной среде обитания. Результаты показали, что во время охоты эти удивительные хищники способны разгоняться до 115 км/ч. Интересно, что они достигают 75 км/ч всего за 2 секунды. Каждый прыжок в этот момент составляет от 6 до 8 метров. В процессе бега ноги гепарда практически не отрываются от земли, а его голова остается в одном положении. Благодаря крепким когтям и гибкому позвоночнику гепард может мгновенно изменять направление движения. Догоняя жертву, он валит её на землю ударом передней лапы, а затем душит. Важно отметить, что сбивание с ног животных, масса которых значительно превышает массу гепарда, возможно именно благодаря его скорости. Однако это ограничивает длительность погони — обычно она не превышает 20 секунд. Если за это время гепард не настигает жертву, охота прекращается.
Исследования также разоблачили миф о том, что гепард — только чемпион по скорости. Он также является мастером торможения. Алан Уилсон, профессор Королевского ветеринарного колледжа в Хатфилде, и его команда следили за пятью гепардами в Ботсване. Для этого на животных были надеты специальные ошейники с множеством сенсоров: GPS, датчики момента инерции, измерители ускорения, гироскопы и магнитометры. Это позволило ученым отслеживать пространственное положение тела гепарда в реальном времени. Все параметры измерялись 300 раз в секунду, что дало возможность фиксировать местоположение животного, направление его движения и скорость.
Процесс создания специальных ошейников занял у ученых десять лет. Наблюдения за перемещениями гепардов проводились как из автомобиля, так и с помощью легкомоторного самолета. Сигналы от ошейников регистрировались установленными в них радиоприемниками. Наблюдения продолжались 17 месяцев.
По словам профессора Уилсона, в дикой природе гепарды не охотятся на максимальной скорости, как считалось ранее. Их обычная скорость во время охоты составляет чуть более 50 километров в час. Также было установлено, что для этих животных гораздо важнее не прямая скорость, а способность к ускорению и торможению. Ученые обнаружили, что по резкости торможения гепарды в два раза превосходят поло-пони — специально натренированных лошадей для игры в конное поло. Сцепление лап гепарда с грунтом оказалось лучше, чем у любой автомобильной шины. Кроме того, в движении этого животного важную роль играет мускулатура: мышцы лап составляют 45 процентов массы тела и обладают невероятной силой. Самый быстрый из испытуемых гепардов развивал в момент максимального ускорения мощность до 100 ватт на килограмм массы тела. Для сравнения, показатель известного олимпийского чемпиона Усейна Болта, многократного рекордсмена, в четыре раза ниже.