В ночь на 17 марта израильские ВВС провели операцию в воздушном пространстве Сирии, атаковав, по арабским источникам, конвой вооружения для «Хизбаллы», оружейные склады этой террористической организации и мастерские, где производились ракеты Scud-D. Ливанский телеканал «Аль-Маядин» сообщает, что в результате обстрела с воздуха был убит один из командиров «Хизбаллы» Бади Хамия.
Когда четыре самолета F-15 ВВС Израиля возвращались на базу после выполнения задания, в их сторону были выпущены сирийские ракеты С-200 российского производства. По их траектории было очевидно, что они не представляют угрозы для израильских самолетов, однако при взрыве или падении могли причинить ущерб на израильской территории, возможно, в плотнозаселённых районах. Израиль на это отреагировал, направив ракеты «Хец» для перехвата, и по меньшей мере одна из С-200 была сбита. Фрагменты перехваченной сирийской ракеты были обнаружены в Иордании, в районе города Ирбид.
Этот инцидент стал знаковым, так как в нём содержится ряд впервые зафиксированных событий. Впервые в этом году сирийская ПВО открыла огонь по израильским самолетам, впервые израильское руководство официально признало свои действия против объектов на территории Сирии, а также впервые израильская армия применила ракеты-перехватчики «Хец» против сирийских ракет.
Генерал-майор сирийской армии Мухаммад Аббас заявил, что израильская авиация была шокирована эффективностью сирийской ПВО — по его словам, ни один из израильских ударов не достиг цели, а сирийские ракетчики якобы сбили один израильский самолет и повредили ещё один. Однако, согласно израильским официальным источникам, это чистый вымысел — все самолеты, участвовавшие в операции, успешно вернулись на базу без повреждений.
Сирийский генерал грозит Израилю неминуемым ответным ударом «с использованием всех доступных средств». И действительно, значительные технические ресурсы доступны сирийской армии благодаря поддержке России и Ирана. Вопрос в том, смогут ли сирийцы должным образом использовать эти возможности и прорвать ПВО Израиля.
Несмотря на заявления сирийского военачальника, приказ президента Башара Асада о необходимости атаковать израильские самолеты в смысле военно-политической ситуации является новым и требует объяснений. Обозреватели связывают главные причины этого с постоянной поддержкой дамасского режима со стороны России, успехами Асада на фронтах гражданской войны и новым стратегическим оружием, которое он получает.
Все эти факторы взаимосвязаны, и сомнения в том, что присутствие российских войск в Сирии не наносит ущерба Израилю, становятся все более обоснованными. Тем не менее, координация между Иерусалимом и Москвой продолжается. На следующий день после вручения верительных грамот новый посол Израиля в Москве Гэрри Корен был вызван в МИД РФ для обсуждения операции израильских ВВС в Сирии.
На сайте российского МИДа встреча Корена с заместителем министра Михаилом Богдановым была описана с максимальной дипломатичностью: «В ходе беседы состоялся обстоятельный обмен мнениями по складывающейся ситуации в ближневосточном регионе, включая положение дел в палестино-израильском урегулировании и обстановку в Сирии». При этом премьер-министр Израиля Биньямин Нетанияху уверенно заявил: «Мы делаем и будем делать всё возможное, чтобы не допустить попадания усовершенствованного оружия в руки «Хизбаллы». У нас есть достаточно хорошая разведка и широкие оперативные возможности». С другой стороны, Асад, полагаясь на поддержку России, может оказаться готовым к эскалации конфликта, что делает вероятность военной напряженности между Сирией и Израилем вполне реальной.