Период нашей истории от Петра до Николая I – это время реализации потенциала Империи, созданной Петром, прохождения ею пика могущества и зенита величия. Екатерина II завоевала Новороссию и Крым, значительно способствовала развитию культуры, пока к старости не была напугана событиями французской революции. Она также приняла участие в разделе Польши. Павла I можно опустить, он не успел ничем запомниться, разве что вернул из ссылки Радищева и отправил Суворова в Альпы.
Александр I вошёл в историю как победитель Наполеона. После его поражения российская армия в течение более 30 лет считалась сильнейшей в Европе, а значит и в мире. В то время численность солдат была важнейшим фактором силы государства. Однако порядка в стране не менялись. То, как они сложились при Петре, а порой даже при Алексее Михайловиче, так и осталось. Крепостное право, которое в Европе при Наполеоне исчезло, продолжало существовать. Бюрократическая иерархия, приспособленная к набору рекрутов, оставалась тем же. Царствование Николая I было посвящено сохранению этих порядков, а главной заботой являлось укрепление власти царя и подчинение людей его воле. Никакой самодеятельности.
Тем не менее в России начинает формироваться интеллектуальная элита: Карамзин открыл русским их историю. Пушкин, Лермонтов, Гоголь стали первыми гениями великой русской культуры. Начинается осмысление места России в мире: Чаадаев, славянофилы, западники – все это ростки национального самосознания.
Посмотрите «Берег утопии» в Российском молодёжном театре: представление длится целый день, пьесу написал Том Стоппард, ныне один из лучших драматургов мира. Ему интересно, как зарождалась драматическая русская история XX века – Бакунин, Тургенев, Белинский, Герцен и Огарёв. Сколько из нас возвращается к этим именам после школы? А Стоппард выбрал время истоков бурных событий, повлиявших на судьбу всего мира.
Но Николай I охранял страну и Европу от любых перемен, даже тех, что могли бы быть полезными, даже от грамоты для крестьян. Корпус Паскевича подавлял революцию в Венгрии. Ермолов покорял Кавказ, а Нахимов сражался с турками на Чёрном море. Затем произошло неожиданное: англичане и французы высадились в Крыму. Севастополь, конечно, покрылся неувядаемой славой, но войну Россия проиграла. Оказалось, что у неё нет пароходов, как у противника, а гладкоствольное огнестрельное оружие не способно соперничать с нарезным.
Крымская война подала сигнал: Империя прошла зенит и начала склоняться к упадку, поскольку не хотела меняться, не желала раскрепостить силы людей и сделать граждан из поданных. Это повторилось ещё раз в XX веке. Наступало время реформ.