Правление Николая I началось в 1825 году с восстания декабристов, привнесших идеи освобождения крестьянства и Великой французской революции. Этому предшествовали войны с Наполеоном I, либеральные идеи Александра I в начале его царствования и последующая реакция, смена Сперанского на Аракчеева. Каким будет новый царь? Николай I, сам руководивший судом над декабристами, с самого начала взял линию старшего брата. В Манифесте 13 июля 1826 года «О совершении приговора над государственными преступниками» говорится: «улучшение жизни России отныне будет достигаться лишь постепенным, нисходящим сверху «усовершенствованием… отечественных установлений» (В.Анисимов. Императорская Россия, 2012, с.480).
Существует мнение, что Николай распорядился создать выжимку из следственных дел декабристов по недостаткам, которые они видели на родине, и преобразованиям, которые хотели провести. Однако, несмотря на создание многочисленных «секретных комиссий», император не воспользовался этими материалами, поскольку реформы не соответствовали его предпочтениям. В 1826 году были основаны Третье отделение (кабинета) и корпус жандармов, призванные обеспечивать государственную безопасность. С 1828 года в России была введена цензура. Основной задачей Третьего отделения являлось следить за подозрительными людьми, в том числе крестьянами и старообрядцами. Граф Александр Бенкендорф руководил этой структурой, его сменил Леонтий Дубельт. Была создана платная сеть агентуры, одним из инструментов которой стали провокации, в том числе против кружка Буташевича-Петрашевского, в который входил Ф.М. Достоевский. Удушающая атмосфера доносов, шпионажа и страха только усиливалась. Вспомним также преследования А.Чаадаева за его «Философические письма» в журнале «Телескоп» в 1836 году.
Друг А.С. Пушкина, барон Дельвиг, издавал газету, в одной из статей которой его мнение не совпало с взглядами Бенкендорфа. В ответ на претензии Дельвиг указал, что статья прошла цензуру, и он не несет за нее ответственности. В гневе Бенкендорф заявил: «Законы пишутся для подчинённых, а не для начальства» (там же, с.487). Вопрос о состоянии крестьянства оставался главным. Николай I однажды заметил: «в настоящую эпоху всякий помысел о сём был бы лишь преступным посягательством на общественное спокойствие и благо государства. Пугачёвский бунт доказал, до чего может достигнуть буйство черни» (там же, с. 488).
В 1849 году в солдаты был арестован Тарас Шевченко, великий поэт Украины. Только спустя 10 лет он был выкуплен усилиями художника Карла Брюллова, поэта Василия Жуковского и обер-гофмейстера Матвея Виельгорского. Однако не все события были негативными. Петербург обогатился архитектурными произведениями К. Росси, а Монферран завершил строительство Исаакиевского собора. В этот период формировалась великая русская литература, проявлявшаяся в творчестве Пушкина, Лермонтова и Гоголя. Интеллектуальная жизнь Петербурга и Москвы была насыщена спорами между западниками и славянофилами, однако духота культурной жизни всё возрастала.
Следует также отметить особенности внешней политики. Николай I предпочитал военные порядки, особенно парадную муштру. Он считал, что Россия сохраняет статус ведущей военной силы Европы после победы над Наполеоном. Поэтому, когда во время революции 1848-1849 годов в Венгрии начались беспорядки, он направил корпус под командованием Ивана Паскевича для наведения порядка. Также следует вспомнить о присоединении Северного Кавказа, где жесткую политику проводил генерал Алексей Ермолов, герой войны 1812-1815 годов. Однако в стране в целом наблюдался застой.
С испытанием Крымской войны пришли и новые вызовы. Достоинство русских генералов и адмиралов, таких как Павел Нахимов и Владимир Корнилов, не смогли превзойти более совершенную технику англичан и французов. Кроме того, на поверхность всплыли недостатки, свидетельствующие о нарастающем отставании России как в военном деле, так и в других областях. С приходом к власти Александра II стал актуален вопрос реформ, в первую очередь об освобождении крестьян, о земской и судебной реформах и ряде других преобразований.
Подготовленный либеральным бюрократом Н.А. Милютиным проект освобождения крестьян в имении Карловка, по заказу великой княгини Елены Павловны, предлагал освобождение с землёй за выкуп. Историк Е. Анисимов отмечает, что это предложение стало основой освобождения крестьян в 1861 году. Елена Павловна передала проект императору, что положило начало эпохе реформ, крайне важной для России, открывшей ей путь к освоению европейской цивилизации. Не все задуманное удалось осуществить, но реформы Ельцина-Гайдара в 1992 году вновь привели страну на тот же путь. Важно задуматься о будущем.