Основное здание Российской государственной библиотеки (РГБ) знакомо многим, а усадьба Шаховских, расположенная на Боровицком холме, остается в тени. С конца XVIII века она служит не только архитектурной достопримечательностью, но и центром восточной литературы РГБ. В 1812 году усадьба была практически полностью сожжена в пожаре, но вскоре была восстановлена. Незадолго до революции ее приобрели купцы Красильщиковы, а после революции здание стало местом пребывания различных советских учреждений, включая Дом культуры в 30-х годах и музей Калинина после войны. Позже усадьбу передали РГБ.
Десять лет заняла реконструкция, в ходе которой интерьеры были воссозданы по старым рисункам и фотографиям, включая лепнину на стенах и потолке. Подвалы и часть флигеля были адаптированы под книгохранилище, а под усадьбой были вырыты большие подземные помещения. Копали в глубину на 3-4 метра, так как оригинальные подвалы не могли вместить все необходимые для библиотеки материалы. Сложные подземные работы осложнялись расположением здания на холме и близостью метро, что потребовало вбивания бетонных свай в почву. Истории о том, что в здание мог попасть секретный вход в Кремль, остаются только легендой. Библиотека Грозного также остается не найденной, но шум метро можно услышать, подойдя к стене хранилища.
На данный момент в фондах Центра восточной литературы РГБ насчитывается 850 000 единиц на 225 языках: книги, журналы и газеты. Обязательный экземпляр на иностранном языке включает всё, что издается в России на восточных языках, включая свежие журналы. В библиотеке восемь читальных залов, каждый из которых разделен по регионам и имеет свой подсобный фонд — энциклопедии, словари и книги по страноведению на русском и английском языках. Это позволяет читателям иметь доступ к книгам на оригинальных языках авторов: арабском, эскимосском, индийском и многих других.
Передвижные стеллажи, установленные первыми в библиотеке, были частью реконструкции Центра восточной литературы, завершенной до переезда в дом Пашкова. В хранилище имеются отдельные места для нестандартных книг, такие как тибетские ксилографы, упакованные в ткань. Существуют специальные подъемники для передачи книг на кафедру приема-выдачи и в еврейский зал. Например, тут можно взять книгу на арабском языке, сборник поэзии, автор которой жил в 1003-1080 годах. Читатели могут свободно перемещаться между читальными залами, не имея жесткой привязки к конкретному помещению.
Помимо библиотечного обслуживания, Центр восточной литературы проводит культурно-просветительскую деятельность. Каждый читальный зал сотрудничает с российскими и иностранными научными организациями и институтами, превращая ЦВЛ в многофункциональный культурный центр. Читальный зал «Кавказ и Средняя Азия» сейчас занимается изучением старого буддийского канона, который был вывезен из Китая и попал в РГБ из библиотеки Дальневосточного университета. Несмотря на его ценность, этот канон доступен для любого читателя, кроме случаев плохого состояния, при которых предусмотрены микрофильмы.
В ЦВЛ также находится книга о Кадырове, судя по номеру, Чечня уже относится к странам СНГ. Корейский читальный зал поддерживает связь с Национальной библиотекой Кореи и Корейским фондом, которые подарили РГБ собранные книги. Центр активно собирает литературу на языке оригинала, и в каждом читальном зале устраиваются выставки. Китайский читальный зал получает поддержку от Национальной библиотеки Китая и Шанхайской библиотеки.
Конференц-зал служит площадкой для выставок, семинаров и встреч, в том числе текущей выставки «230 лет хасидской книги». Отдельный читальный зал для еврейской литературы содержит уникальное хранилище для библиотеки Шнеерсона. Читальный зал стран Юго-Восточной Азии сохраняет шкафы из старого дома Пашкова, ставшие частью истории библиотеки после ее переезда в Москву. На улице, у здания, установлен скифский воин, а бывший каретный сарай был восстановлен с нуля по чертежам и теперь служит отдельным хранилищем для газет и редко запрашиваемых журналов. Вся литература здесь хранится вечно — никогда не бывает списания или утилизации, лишь небольшая чистка подсобных фондов.
При проектировании здания резервы хранения были рассчитаны на 30 лет, и сегодня РГБ продолжает выполнять свою важную миссию, сохраняя и популяризируя восточную литературу и культуру.