Фильм «Викинг» вновь поднял тему крещения Руси, и стоит обратиться к историческим фактам об этом событии. Крещение — как личное, так и общее для государства — стало обязательным условием договора между князем Владимиром и василевсом Василием II, заключенного в 987 году.
Согласно достигнутым договоренностям, Василий II выразил готовность возобновить действие предыдущих русско-византийских соглашений. Однако теперь военно-политический союз Руси и Византии должен был приобрести новую основу. Упоминание о настороженности соседей отошло на второй план, и новое соглашение стало символом дружбы между двумя христианскими государями и их народами. Владимиру предлагалось принять личное крещение по греческому обряду и способствовать обращению в христианство «бояр», «руси» и «всех людей Русской земли». В случае выполнения этого условия международный статус крещеной Руси должен был значительно измениться, она могла стать ближайшим союзником василевсов и защитником христианства в Причерноморье.
Вслед за духовным усыновлением Владимира василевс обещал даровать ему кесарское достоинство, что открывало путь к браку с сестрой василевса — принцессой Анной. Это родство с византийским императорским домом было невероятно выгодным и почетным для русского князя, который стремился интегрировать своe государство в христианский мир. В результате такого союза Владимир получал равноправие среди европейских правителей, многие из которых могли лишь мечтать о подобной связи с византийскими василевсами.
Тем не менее, решение князя Владимира о крещении не следует сводить лишь к политическим соображениям. Его обращение было искренним: он не притворялся, чтобы завоевать расположение сестры василевса. Политика и религия переплелись таким образом, что порой их просто невозможно отделить друг от друга.
По возвращении в Киев из успешного похода на Херсонес, Владимир, согласно летописи, крестил всех своих родственников: «Крестился же сам князь Владимир, и детей своих, и весь дом свой святым крещением просветил». Также крестилась его дружина. Владимиру предстояло выполнить последнее условие договора — крестить киевлян и стать правителем христианского народа.
Князь опирался на поддержку христиан, которые с времен Ярополка составляли значительную часть населения Киева. Однако Владимиру нужно было убедить городское вече, для которого княжеское слово не всегда было непреложным законом. Первоначально он заручился поддержкой городской знати, старейшин, которые имели право обсуждать вопросы на вече. Поддержка старейшин предопределила дальнейший исход — организованного сопротивления нововведению не произошло.
Владимир принял решение предоставить язычникам возможность увидеть ничтожность старой веры, для чего он приказал разрушить святилище Перуна, которое сам же организовал несколько лет назад. Княжеские слуги сбросили статую Перуна на землю, привязав ее к хвосту коня, и волочили по городу до берега Днепра, увековечив это действие как символ прощания с язычеством.
После этого во Владимире разослал христианских священников по городу, которые «учили людей вере Христовой». Их задача заключалась в том, чтобы за несколько месяцев подготовить киевлян к крещению, поскольку лето считалось единственным временем, когда можно было крестить людей в реках.
Священники, используя Евангелие на славянском языке, объясняли основы христианской веры всем желающим. Князь Владимир терпеливо ждал выбора киевлян. К середине лета стало ясно, что большинство готово принять крещение, в то время как некоторые всё еще колебались.
Увидев это, Владимир собрал городское вече и объявил своё решение: каждый должен прийти к реке для крещения. В случае неявки, будь то богатый или нищий, тот будет считаться ослушником. Вече одобрило призыв князя, посчитав, что если бы новая вера не была лучше старой, князь и бояре не принимали бы её.
На следующее утро, множество людей со всех концов города, стар и млад, пришли на берег Днепра, где священники разделили их на группы, и каждый получил христианское имя после крещения. Так Русь сделала свой первый шаг на пути к христианству и новой, более светлой жизни.