Важнейшей составляющей жизнеобеспечения сельских территорий является надежное транспортное сообщение. В настоящий момент на селе остаётся практически только автомобильный транспорт. В результате две трети территории страны с населением в 2 миллиона человек живут в условиях временной транспортной изоляции.
Однако Россия уже давно обладает решением этой проблемы — это транспорт на воздушной подушке. Ростовчанин Владимир Левков первым в мире в 1937 году построил судно на статической воздушной подушке. В России сейчас уже 300 таких судов «ходит» по водным путям. Они передвигаются «бесконтактно», за счёт «поддува» вентилятором воздуха под днище, что делает дороги, мосты и причалы ненужными.
Тем не менее, по экономичности перевозок такие суда уступают автотранспорту в 2-3 раза. Наши отечественные конструкторы Ростислав Алексеев и Роберто Бартини создали ещё более эффективные суда — экранопланы. В СССР были построены 540-тонный «КМ» и 120-тонный экранолет «Орленок». Однако с началом 90-х годов в России остались лишь немногие энтузиасты.
Например, ООО «Инвестиционно финансовая промышленная группа» под руководством Вячеслава Колганова создала «Орион-12» (ранее назывался «Иволга»). Конструктор Владимир Буковский из ООО «Небо плюс море» построил 24-местный «Буревестник-24». Несмотря на наличие образцов, до практического применения пока далеко. «Орион-12» предполагается принять на вооружение Пограничной службы ФСБ и использовать на трассе Новороссийск-Сочи (один «Орион-12» уже там летает).
В рамках Федеральной программы «Развитие гражданской морской техники» на 2009-2016 годы на экранопланы выделено лишь 124 миллиона рублей. Такой объем финансирования довольно скромен, особенно в сравнении со стоимостью 1 километра автотрассы Москва – Санкт-Петербург, которая составляет от 2 до 4 миллиардов рублей за километр.
Экранопланы благодаря динамической воздушной подушке, создаваемой крылом при полете на «экране» (на высоте до 4-5 метров), не только сохранили все положительные качества судов на статической подушке, но и стали более экономичными. Например, по экономической эффективности экранолет «Орион-12» превосходит автомобили на 30%, быстроходные суда в 2-4 раза, а самолеты и вертолеты в 4-7 раз.
Экраноплан может перемещаться над равнинными участками суши в условиях бездорожья, заболоченной местности, над реками и морями, в том числе покрытыми снегом и льдом. В варианте экранолета он может летать и как самолет, например, «Орион-12» в режиме «подскока» на высоте до 100 метров. Скорости достаточно высокие: лучший отечественный образец «Орион-12» перевозит на скорости 180-220 км/ч 12 пассажиров или 1,5 тонны груза на расстояние до 1,5 тысячи километров.
Казалось бы, все преимущества налицо, но энтузиазма в бизнес-среде не наблюдается, а Минтранс России молчит. Причина в том, что создание экранолетов противоречит всей предшествующей логике развития техники, основанной на усложнении решений. Это также может обесценить капиталы, вложенные в дорожное строительство и в пригородные земли, так как экранопланы сделают ненужными дороги и обеспечат доступность удалённых районов, где цена земли равна нулю.
Между тем, другие страны не стоят на месте. Иран уже принял на вооружение три эскадрильи экранопланов «Бавар-2». Южная Корея планирует начать в 2012 году коммерческую эксплуатацию уже построенного 50-местного экраноплана, а Китай строит для Объединённых Арабских Эмиратов 17 крупных экранопланов.
