Археологи сделали значительное открытие, обнаружив древнейшее человеческое захоронение в Африке, которое датируется примерно 78 тысячами лет назад. Останки ребенка в возрасте 2,5–3 года были найдены в неглубокой могиле в пещере Панга-я-Саиди, расположенной на кенийском побережье. Ученые дали ему имя Мтото, что в переводе с языка суахили означает «ребенок». Данная статья опубликована в журнале Nature.
Изучение происхождения и эволюции погребальных практик у человечества вызывает большой интерес и множественные дискуссии. На данный момент самые ранние известные захоронения неандертальцев и современных людей в Евразии относятся к приблизительно 120 тысячам лет назад, когда умерших хоронили, как правило, в жилых помещениях или в непосредственной близости от них до 40 тысяч лет назад. Примечательно, что на стоянках в Леванте и Европе младенческие и детские погребения составляют около 35–55 процентов всех известных захоронений.
Африка, в свою очередь, известна крайне редкими человеческими захоронениями, относящимися к среднему каменному веку. В некоторых регионах, таких как Восточная Африка, такие находки не были известны. Вероятно, это связано с различиями в похоронных традициях или же с недостаточными археологическими исследованиями на большей части континента. Ранее было известно только о двух таких захоронениях: в Тамрасе (Египет), где подросток был похоронен около 68 тысяч лет назад, и в Пограничной пещере (Южноафриканская Республика), где в 1941 году обнаружили захоронение младенца, относящееся к примерно 74 тысячам лет назад.
Мария Мартинон-Торрес из испанского Национального исследовательского центра по изучению эволюции человека совместно с коллегами из девяти стран проводила раскопки на археологической стоянке в кенийской пещере Панга-я-Саиди. Работы здесь начались еще в 2013 году и выявили 19 культурных слоев, относящихся к периоду от 78 тысяч до 500 лет назад. Археологи обнаружили, что на глубине трех метров находилась яма размером 36,7 на 39,8 на 12,5 сантиметра, которая выделялась по своей текстуре и цвету, а ее поверхность свидетельствовала о наличии разложившихся костей.
В ходе раскопок 2017 года ученые нашли несколько небольших фрагментов костей. Однако, поскольку они плохо сохранились, было принято решение законсервировать весь объект и транспортировать его для тщательных лабораторных исследований. В лаборатории специалисты установили, что среди останков находится неполный скелет незрелого человека, датируемый около 78 тысячами лет. Останки включают основание черепа, фрагмент левой нижней челюсти с пятью зубами, шейный и грудной отделы позвоночника вместе с ребрами, правую ключицу и левую плечевую кость, а также несколько других фрагментов.
На основании развития зубов ученые пришли к выводу, что это ребенок, который умер в возрасте 2,5–3 лет. В связи с этим исследователи выбрали для него имя Мтото. Они выделили четыре характеристики, подтверждающие, что вскоре после смерти тело ребенка поместили в яму, где происходил весь процесс разложения: макроскопическая анатомическая целостность, минимальное смещение костей, обилие брюхоногих моллюсков, питающихся дождевыми червями, и геохимические и гистологические анализы, указывающие на процесс разложения.
Лабораторные исследования показали, что тело было помещено в яму в согнутом положении на правом боку. Кроме того, смещение черепа и трех первых шейных позвонков указывает на наличие пустого пространства под ними, что возможно говорит о том, что под голову ребенка подложили подушку. Это может свидетельствовать о том, что во время погребения проводился ритуал, и труп не был просто оставлен или захоронен случайно.
Таким образом, исследователи пришли к выводу, что Мтото является самым древним известным захороненным человеком в Африке. Также высказывается предположение, что погребения на жилых стоянках, подобных Панга-я-Саиди, отражают траурное поведение людей и их намерение держать мертвых поблизости.
Ранее сообщалось и о других необычных древних захоронениях. Например, российские археологи обнаружили на берегу озера Байкал скелеты, которые держались за руки в течение 5000 лет, а в Швеции нашли неолитическое захоронение собаки рядом с людьми.