Теперь можно с полной уверенностью говорить о том, что в ходе вооруженного конфликта между Россией и Грузией Москва проиграла в информационной войне. Кремль, так старательно уничтожавший свободные СМИ в стране, оказался в проигрыше именно перед журналистами. Правила игры в этой информационной войне напоминали правила карточной игры «Мафия». Участникам раздают карты: кому попались король и дама пик, тот и мафия, остальные – мирные жители, полицейский, доктор и так далее. Задача играющих – догадаться, кто мафия, и устранить их, пока мафия не ликвидировала всех остальных. В этой игре победил Михаил Саакашвили. В его успехе сыграли роль два фактора: неумение Кремля взаимодействовать с журналистами и негативный имидж России, сложившийся за последние восемь лет.
Российское руководство настолько привыкло к тому, что большая часть СМИ в стране находится под контролем, что уже не помнит, как работать с независимыми западными журналистами. Кремль не только не умеет этого делать, но и не понимает необходимость. Иначе, как объяснить отсутствие пресс-конференций Путина и Медведева перед вводом войск в Грузию, когда Южная Осетия признается Россией частью Грузии? Почему российские военные в первые дни боевых действий не пускали представителей мировых СМИ в Цхинвали? Эти обстоятельства порождали у западных журналистов вопрос: «Почему нас не пускают в зону конфликта? Что скрывают российские власти?»
Михаил Саакашвили, напротив, поступил иначе. Он сразу же пригласил представителей ведущих западных СМИ, охотно давая интервью мировым телеканалам. Вместе с журналистами он посещал объекты, разрушенные российской авиацией, показывая разрушенный радар и жилой дом в Гори, в то время как над головой проносились русские бомбардировщики и военные вертолеты. В результате голоса тех немногих журналистов, которым удалось попасть в Цхинвали, затерялись в потоке репортажей из Гори, Поти и грузинских деревень, пострадавших во время конфликта.
Еще одним козырем Михаила Саакашвили в этой информационной войне стало то, что он давал интервью на свободном английском языке, как и члены грузинского правительства, многие из которых получили образование в западных вузах. В своих выступлениях на телеканалах США Саакашвили использовал известные американцам термины. Например, он убеждал американцев, что Грузия стремится стать «городом на холме», воплотив мечту отцов-основателей Америки о государстве, где царят закон и справедливость, равноправие и благополучие.
Российские политики говорили либо на казенном английском, который воспринимается с трудом, либо предпочитали общаться по-русски с переводчиком. Рассказ моего друга, корреспондента «Коммерсанта» Александра Габуева, о брифинге главы МИДа Сергея Лаврова поразил меня. Когда журналисты ВВС попросили министра ответить по-английски, чтобы не тратить время на перевод, Лавров, десять лет проработавший в США, смерил их взглядом и ответил: «По-английски?! Это к Саакашвили», после чего последовал ответ по-русски.
Недоверие Запада к России также пошло на пользу Михаилу Саакашвили, так как имидж нашей страны был значительно испорчен за последние годы. Когда российские политики утверждали, что Грузия первой напала на Южную Осетию, и Россия была вынуждена начать миротворческую операцию, западные СМИ отнеслись к этому с подозрением. Ведь все знали, что режим Эдуарда Кокойты получает поддержку из Москвы, а 90% жителей Южной Осетии имеют российские паспорта. Месяцы до конфликта происходили перестрелки между осетинами и грузинской армией, а осетинские сепаратисты подорвали грузинских военных. Грузинский секретарь Совбеза Каха Ломая заявлял, что осетинские сепаратисты обстреляли несколько грузинских сел, и только после гибели десяти человек Саакашвили отдал приказ наступать на Цхинвали. Это порождало подозрения на Западе, что именно Россия и Кокойты спровоцировали войну.
Журналисты не могли лично удостовериться в ситуации в Цхинвали, так как их туда не пускали. Когда российские политики заявляли, что Саакашвили устроил этническую чистку в Цхинвали, что привело к гибели 2000 человек, никто не поверил. Западные журналисты помнили, как Кремль и подчиненные ему телеканалы врали о заложниках в Беслане. Без подтверждения независимыми источниками никто в США и Европе не воспринимал эти утверждения всерьез. В результате, в скандально известном сюжете на телеканале FOX ведущий поспешил закончить беседу с осетинкой из Цхинвали, когда она начала говорить о 2000 погибших: «Да, это именно то, что хотят слышать русские», — сказал он.
Даже после того как журналисты попали в Южную Осетию, подтверждений этнических чисток не последовало. Журналисты говорили о погибших и раненых в результате перестрелок и бомбежек, а не о массовой резне осетин, как это подавали российские телеканалы. Хакерская атака на сайты грузинского правительства и парламента также подчеркнула, что Россия представляет угрозу, особенно для технологически развитых западных стран. В итоге российским властям не удалось сделать из Михаила Саакашвили грузинского Саддама Хусейна. Напротив, грузинский президент выглядит в глазах мировой общественности как лидер, стремившийся к независимости от Москвы и проводивший либеральные реформы, что напоминает ситуацию с советскими танками в Чехословакии в августе 1968 года.