Вечером 13 мая в Новохоперском районе произошло жестокое нападение на участников мирного протестного лагеря, выступающих против незаконной геологоразведки, которую пытается начать Медногорский медно-серный комбинат (Уральская горно-металлургическая компания). Активисты мирно протестовали, стоя перед забором, установленным без разрешения. Охранники частного охранного предприятия «Патруль» открыли ворота и начали избивать протестующих, задержав троих из них и перетащив за забор. Несмотря на попытки полиции вмешаться, охранники закрыли ворота и избили активистов на огороженной территории, перекинув некоторых через двухметровый металлический лист ограждения.
Игорь Житенев, атаман Культурно-национальной автономии Новохоперска, потерял сознание во время избиения; у него диагностированы сотрясение мозга, сломанные ребра и поврежденная челюсть. У других экоактивистов выбиты зубы и сломаны носы, в настоящее время проводится медицинское освидетельствование.
11 мая на Еланском месторождении началась работа мирного лагеря активистов, которые на утро 12 мая остановили установку пятикилометрового забора с бетонным фундаментом на землях сельскохозяйственного назначения. Протестный лагерь был организован в связи с масштабными незаконными работами, включая попытки установить капитальный забор, начало строительства и несанкционированную вырубку деревьев на огороженной территории.
Несмотря на постоянное присутствие полицейских патрулей, меры по предотвращению этих нарушений не принимались. Утром 13 мая в Новохоперске началась голодовка, организатором которой стал представитель местного казачества, Александр Долгопятов. За неделю к акции планируют присоединиться еще несколько местных жителей.
Требования участников голодовки и протестного лагеря включают полный запрет на добычу цветных металлов в Черноземье, реализацию программы по устойчивому развитию Прихоперья, а также привлечение инвестиций в сельское хозяйство и туризм. Протестующие считают, что защищают интересы государства и свои конституционные права, заботясь о природе и будущем своих детей.
Решение о доразведке и разработке Еланского и Елкинского месторождений, содержащих никель, медь, кобальт, серебро, платину и золото, было принято в конце 2011 года. В мае 2012 года был проведен конкурс, по итогам которого победил Медногорский медно-серный комбинат. Несмотря на протесты местного населения, продолжающиеся уже более года с участием десятков тысяч жителей, в этом году началось обустройство площадки для монтажа бурильного оборудования и строительства рабочего поселка. Участки, которые арендует комбинат, формально предназначены для сельского хозяйства.
По данным Института социологии РАН, 98% населения Новохоперского района считают проект по добыче никеля опасным, при этом треть опрошенных готова к радикальным мерам для защиты своей земли. На открытых слушаниях в Общественной палате РФ в декабре 2012 года, с участием ученых, была представлена научная оценка планируемых разработок медно-никелевых месторождений в Воронежской области. Эксперты выразили серьезные опасения по поводу перспектив добычи цветных металлов в аграрном центре России, рядом с Хоперским государственным заповедником и рекой Хопер.
Основные опасения ученых связаны с возможным снижением уровня грунтовых вод на территории, превышающим 50 км, а также с загрязнением окружающей среды соединениями тяжелых металлов и разрушением традиционного уклада жизни, основанного на сельском хозяйстве. Проект по разработке Еланского и Елкинского месторождений рассчитан на 40 лет, по окончании которых обширные площади черноземных угодий окажутся непригодными для сельского хозяйства, что приведет к дефициту чистой пресной воды и разрушению экосистемы региона.
