7 декабря 1941 года Япония, не объявляя формально войну, атаковала американскую военно-морскую базу Пёрл-Харбор. Этот акт вынудил США вступить во Вторую мировую войну. Удивляет низкий уровень координации стратегических планов и действий между Германией и Японией, несмотря на союзнический Антикомминтерновский пакт, подписанный в 1936 году. Гитлер оказался не самым надежным союзником, эгоистично скрывая свои намерения от Токио, что приводило к ошибочным решениям со стороны Японии.
Существует известный раскол среди правящей элиты Японии: сторонники «Северной стратегии», направленной против СССР, и «Южной стратегии», нацеленной на захват колоний Британии, Франции и Голландии в Восточной Азии. Если бы Гитлер стал атаковать Британию на Ближнем Востоке, японская «Южная стратегия» выглядела бы логичной. Однако, если бы он намеревался атаковать СССР, ему следовало бы убедить Японию принять «Северную стратегию».
В апреле 1941 года японский министр иностранных дел Мацуока посетил Берлин, но Гитлер не поделился с ним планами нападения на Советский Союз. По возвращении из Берлина в Москву, Мацуока подписал 13 апреля «Пакт о нейтралитете» со Сталиным, что означало победу сторонников войны в Тихом океане. Когда через 8 недель Гитлер напал на СССР, Мацуока наивно отметил: «Я заключил Пакт о нейтралитете, потому что думал, что войны между Германией и Россией не будет. Если бы я знал, что война начнётся, я бы никогда не подписал этот Пакт.»
В июле 1941 года Мацуока был отстранен от должности за отсутствие информации о плане «Барбаросса». Однако Япония не могла прекратить подготовку к войне на Юге. Это дало возможность советскому разведчику Рихарду Зорге сообщить о возможности переброски сибирских резервных дивизий под Москву, что стало решающим фактором разгрома немцев под Москвой в декабре 1941 года.
Япония не имела достаточных ресурсов для долгосрочной войны. Полковник Ивакуро привел сравнение ресурсов США и Японии: сталь — 20:1, нефть — 100:1, уголь — 10:1, самолеты — 5:1, боевые корабли — 2:1, рабочая сила — 5:1. Общее соотношение составляло 10:1. Обнародование таких цифр на закрытых совещаниях не поддерживалось, поскольку могло подорвать боевой дух. После доклада Ивакуро его сослали в Камбоджу.
Американский посол в Токио Джозеф Грю передал в Госдеп, что императору было сказано, что если он пойдёт против военной политики, его убьют. Рациональный подход в Токио не рассматривался; военная элита жаждала войны. Идеей экономической и политической целесообразности стала формула «Великая Восточно-Азиатская Сфера со-процветания», предложенная Мацуокой.
После оккупации Франции Япония потребовала и получила аэродромы в Индокитае. Это привело к частичным санкциям со стороны США, заморозившим счета и активы. Для импорта из США Япония теперь должна была получать лицензии, что стало болезненным решением, так как страна почти полностью зависела от поставок нефти из США. Однако Рузвельт не желал полного запрета на торговлю, чтобы не выглядеть враждебно. Он хотел лишь контролировать амбиции японцев через механизм лицензий.
По мнению американского юриста и историка Дэвида Ролла, главный фактор, ускоривший атаку на Пёрл-Харбор, — нехватка нефти у Японии. В июле 1941 года, когда Рузвельт и Госсекретарь Халл были в отпусках, Дин Ачесон принял решение запретить Японии импорт нефти из США. Вернувшись, Рузвельт не отменил это решение, опасаясь обвинений в миролюбии. Японские запасы нефти стремительно сокращались.
5 сентября 1941 года на совещании у императора Хирохито командующие доложили, что для завершения «Южной стратегии» потребуется 90 дней. Японское командование нацелилось на захват нефтяных ресурсов Голландской Ост-Индии и других минеральных ресурсов Малайзии и Филиппин, что требовало нейтрализации Тихоокеанского флота США.
Летом и осенью 1941 года японцы под командованием адмирала Ямамото тренировались в атаке на Пёрл-Харбор. Тем временем Гитлер, столкнувшись с трудностями под Москвой, решил активизировать военные действия Японии. 21 ноября 1941 года он разрешил Риббентропу обещать поддержку Японии в случае войны с США. На следующий день адмирал Ямамото отдал приказ о переброске самолетов к Пёрл-Харбору.
7 декабря 1941 года около 3-х часов утра японская авиация атаковала Пёрл-Харбор, что стало полным сюрпризом для американцев. Япония потеряла всего 29 самолетов, но США вступили во Вторую мировую войну. 11 декабря Германия объявила войну Америке. Риббентроп, напряженно общаясь с американским поверенным, заявил: «Ваш президент хотел войну. Теперь он её получил». На самом деле, без атаки на Пёрл-Харбор Рузвельт вряд ли смог бы убедить Конгресс разрешить вступление в войну, так как политическая элита предпочитала оставаться вне конфликта.
Атака на Пёрл-Харбор, которая привела к потоплению или повреждению 18 боевых кораблей США, оказалась не столь эффективной. Корабли были подняты и восстановлены, а авианосцы находились в открытых водах и не были атакованы. У японцев не хватало топлива для их поиска. Кроме того, японская авиация не смогла уничтожить нефтехранилища или ангары, что позволило американским подлодкам и авианосцам быстро приступить к ответным действиям. Таким образом, военная выгода Японии от атаки на Пёрл-Харбор оказалась ничтожной, в то время как политические последствия были значительными.