Америка, конец семидесятых. Молодой парень Скотт Торсон (Мэтт Дэймон) работает дрессировщиком животных. Торсон беден, не слишком амбициозен, и ему кажется, что он на всю жизнь останется в нищете. Однако в жизни Торсона все меняется, когда продюсер Боб Блэк (Скотт Бакула) знакомит его с известным пианистом и шоуменом Владзи Валентино Либераче (Майкл Даглас). Либераче, который прятал свою ориентацию, сразу проявляет интерес к симпатичному парню.
После успешного лечения собачки Либераче от слепоты, Торсон переезжает к пианисту, становится его ассистентом и любовником. Благодаря Либераче, он открывает для себя мир богатства: дорогая одежда, экстравагантные напитки и развлечения. Либераче обожает наслаждаться жизнью и испытывать удовольствия на полную катушку, и Торсон становится частью этой роскоши.
Хотя Либераче вроде бы заботится о Торсоне и даже предлагает ему усыновление, вскоре становится ясно, что он видит в молодом человеке лишь отражение себя. Либераче настаивает на пластической операции, чтобы Скотт стал похож на него в молодости. Но через четыре года их отношения начинают ухудшаться: Либераче заводит других любовников, Торсон подсаживается на наркотики, и его просят покинуть шикарный особняк. Это приводит к скандальному судебному процессу.
Фильм является байопиком, основанным на реальных событиях из жизни знаменитого шоумена Либераче. Он начал свою карьеру как классический пианист, имея покровительство самого Падеревского, и уже в двадцать лет выступал с Чикагским симфоническим оркестром. Однако вскоре Либераче осознал, что эстрада ему интереснее, и стал одним из самых известных шоуменов своего времени.
Либераче выпустил множество пластинок и стал телевизионной звездой, его концерты собирали аншлаги. Он был одним из первых, кто использовал непосредственную связь со зрителями, что сделало его наиболее высокооплачиваемым конферансье в истории шоу-бизнеса. Визитной карточкой Либераче стал огромный рояль, сконструированный по его спецзаказу, и громадный канделябр, всегда стоящий на этом рояле.
Либераче любил яркие, порой вызывающие наряды с шубами и накидками, а его руки всегда украшали перстни с крупными драгоценными камнями, что не мешало ему виртуозно играть на рояле.
История отношений Либераче и Скотта Торсона действительно была реальной. После разрыва Торсон пытался отсудить часть состояния певца, но добился лишь небольшой компенсации и вынужден был вернуться к прежней жизни. Однако из этих отношений он извлек выгоду, написав книгу «За канделябрами: Моя жизнь с Либераче», которая стала бестселлером.
Эту книгу прочитал Стивен Содерберг и решил экранизировать. Идея пришла ему в голову в 2000 году во время съемок «Трафика». Содерберг предложил Майклу Дагласу сыграть роль Либераче, что вызвало у актера недоумение, но позже он к этой идее вернулся.