Все знали и меня, и то, что я была плохой дочерью, и то, что отец мой был плохим отцом, и то, что отец все-таки любил меня, а я любила его.
Светлана Аллилуева, «Двадцать писем к другу»
Светлана Аллилуева появилась на свет в семье Генерального секретаря ЦК ВКП(б) И.В. Сталина и Н.С. Аллилуевой. Она училась в 25 образцовой школе г. Москвы с 1932 по 1943 год, завершив обучение с отличием. Затем поступила в МГУ, где год изучала филологию, однако по состоянию здоровья ей пришлось прервать учебу. Восстановившись, Светлана перевелась на первый курс исторического факультета, выбрав специализацию по новой и новейшей истории с акцентом на Германию. Она успешно окончила исторический факультет и аспирантуру Академии общественных наук при ЦК КПСС, став кандидатом филологических наук.
Светлана работала переводчиком с английского и литературным редактором, выполнив перевод ряда книг, включая произведения английского философа-марксиста Джона Льюиса. В 1944 году она вышла замуж за Григория Морозова, одноклассника её брата Василия, однако брак вскоре был неофициально расторгнут. У них родился сын Иосиф Аллилуев (1945–2008), ставший кардиологом и доктором медицинских наук. В 1949 году Светлана вновь вышла замуж за Юрия Жданова, который переоформил сына на себя. В 1950 году у них появилась дочь Екатерина Жданова.
С 1956 по 1967 год Светлана работала в Институте мировой литературы. В мае 1962 года она приняла крещение в Москве, а детей крестила у протоиерея Николая Голубцова. В 1967 году Светлана уехала в Индию для участия в похоронах Браджеша Сингха, которого в некоторых интервью называла своим мужем, и стала «невозвращенцем». Разрешение на выезд из СССР ей дал А. Н. Косыгин. Переезд на Запад и публикация «Двадцати писем к другу» в 1967 году, где она вспоминала о своём отце и кремлёвской жизни, вызвали сенсацию. Первое время Светлана жила в Швейцарии, затем переехала в США.
В 1970 году она вышла замуж за американского архитектора В.В. Питерса и родила дочь, но в 1972 году развелась, сохранив имя Лана Питерс. Финансовые дела Светланы за границей сложились удачно: журнал «Шпигель» заплатил за её воспоминания 480 тысяч марок, что по сегодняшним меркам составило 122 тысячи долларов. После отъезда из СССР Аллилуева жила на средства, полученные от писательской деятельности и пожертвований.
В 1982 году Светлана переехала из США в Кембридж, Англия, куда отдала дочь Ольгу в квакерскую школу-интернат. Сама она стала странствовать, побывав на многих континентах. Однако, столкнувшись с одиночеством и, возможно, разочарованием в Западе, в ноябре 1984 года Светлана неожиданно вернулась в Москву с дочерью, которая не знала русского. Вернувшись, она вызвала новый интерес общественности, заявив на пресс-конференции, что на Западе «ни одного дня не была свободной». Она была радостно встречена советскими властями и вскоре восстановила советское гражданство.
Однако вскоре возникли разочарования: Светлана не смогла наладить отношения с сыном и дочерью, которых оставила в 1967 году. Её отношения с советским правительством также ухудшались. Она уехала в Грузинскую ССР, где её встретили с пониманием. По указанию Москвы ей были созданы все условия: трикомнатная квартира, денежное содержание и право на вызов автомобиля. В Грузии Светлана отметила своё 60-летие в музее Сталина в Гори. Дочь обучалась в школе и занималась конным спортом, а ей бесплатно преподавали русский и грузинский языки.
Тем не менее, Аллилуева снова столкнулась с конфликтами и, спустя два года в СССР, направила письмо в ЦК КПСС с просьбой разрешить выезд за границу. После личного вмешательства Михаила Горбачева в ноябре 1986 года ей было разрешено вернуться в США. Уехав, она сохранила двойное гражданство. В США Светлана поселилась в штате Висконсин. В сентябре 1992 года её нашли корреспонденты в доме для престарелых в Англии, а затем она какое-то время жила в монастыре св. Иоанна в Швейцарии. В декабре 1992 года её заметили в Лондоне, где она оформляла документы на помощь, чтобы оплачивать комнату.
Дочь Ольга Питерс живёт самостоятельной жизнью в США. В 2005 году Светлана дала интервью телеканалу «Россия» для фильма «Светлана Аллилуева и её мужчины». В 2008 году, долго отказывавшаяся от общения с журналистами, она снялась в документальном фильме «Светлана о Светлане». Последние годы Светлана Аллилуева провела в окрестностях города Мэдисон, штат Висконсин. Она скончалась 22 ноября 2011 года в доме престарелых города Ричленд от рака толстой кишки, и о её смерти сообщили только 28 ноября.