Британский актер ирландского происхождения Питер О’Тул родился 2 августа 1932 года в Коннемара, Каунти Гэлвей, Ирландия. Его отец — ирландец, а мать — шотландец. С детства О’Тул был влюблен в театр, сыграв свою первую роль в шестилетнем возрасте в любительском спектакле, где мальчику поручили кормить осла куском сахара.
Детство актера прошло в Йоркшире, Англия, где он не посещал школу до одиннадцати лет из-за войны и эвакуации. В 1945 году его отдали в католический пансион, однако в 1947 году он сбежал оттуда после конфликта с жестокими воспитательницами-монахинями. С тринадцати лет О’Тул начал зарабатывать себе на жизнь, работая грузчиком, фоторетушером и газетным курьером, одновременно выступая в любительских драматических труппах.
В 1951-1953 годах актер служил во флоте. Понимание того, что театр — это его призвание, пришло к нему во время просмотра спектакля «Король Лир» в Шекспировском мемориальном театре с Майклом Редгрейвом в главной роли. Дебют на сцене состоялся в 1955 году в Брайтонском театре, а в кино О’Тул впервые появился в 1959 году в эпизодах, снявшись в фильме «Похищенный».
После окончания Королевской Академии драматического искусства в Лондоне в 1960 году, он был принят в Стрэтфордский Шекспировский театр. Зрители и критики отметили его интересную трактовку образа Шейлока в «Венецианском купце» У.Шекспира. Эта роль привлекла внимание кинорежиссера Дэвида Лина, который предложил О’Тулу центральную роль в фильме «Лоуренс Аравийский» (1962), который принес актеру широкую известность.
Тема крушения и саморазрушения личности стала ведущей в его творчестве. Среди значительных работ в кино можно выделить фильмы «Беккет» (1964), «Лев зимой» (1968), «Ночь генералов» (1966), «Правящий класс» (1972) и «Трюкач» (1980). До 1999 года О’Тул активно выступал в театрах Англии, Канады и США, а также занимал пост художественного руководителя английских театров, включая совместное руководство лондонским театром «Old Vic» с 1980 года.
Интересно, что О’Тул стал известен как «хронический неудачник» премии «Оскар»: он был номинирован восемь раз в категории «Лучшая мужская роль», но ни разу не выиграл. Он уступал таким знаменитым актерам, как Грегори Пек, Марлон Брандо и Роберт Де Ниро. В 2003 году Американская академия киноискусства удостоила его почётной премии за вклад в развитие кино, и, хотя первоначально он отказался от награды, позже изменил своё решение и появился на церемонии.