Глава Союза комитетов солдатских матерей России Валентина Мельникова родилась в 1946 году. Она окончила геологический факультет МГУ и стала кристаллографом и преподавателем геологии в этом университете. Тем не менее, Валентина решила начать борьбу за права призывников еще в советские годы. В то время, когда война в Афганистане была в самом разгаре, она была уверена, что ее сыновья, 16 и 18 лет, в безопасности. Оба собирались продолжить учебу в университете, что освобождало их от военной службы. Однако в 1989 году отсрочки для всех студентов неожиданно отменили. Это сподвигло группу матерей молодых студентов заявить о себе, и так в стране появился Союз комитетов солдатских матерей.
Хотя СССР в итоге решил отозвать войска из Афганистана, последующие годы принесли не меньше тревог для матерей призывников. Общероссийскую известность организация получила после войны в Чечне. С 1994 по 1996 год решительно настроенные матери смогли забрать тысячи молодых солдат с линии фронта и помочь тысячам юношей избежать призыва. На протяжении всех этих лет организация стремится бороться с дедовщиной в военных частях.
«Я искренне ненавижу армию после того, как в 1990 году один командир во время разговора заявил мне, что солдаты — это грязь под его сапогами. Я не остановлюсь, пока солдат не начнут уважать», — поделилась Мельникова в интервью.
Евгений Гонтмахер, занимавший должность начальника департамента социального развития аппарата правительства РФ с 1998 по 2003 год, отметил: «Комитет солдатских матерей — очень своеобразная общественная организация, поскольку там столько горя. Вы же понимаете, что творится в нашей армии, с этой дедовщиной и беспределом, когда солдат подвергают избиениям и даже убийствам. Валентина выступает как мать. Я часто видел, как она рассказывает о том, как Комитет приходит на защиту этих ребят и помогает родителям их спасти. Она активно участвует в этом, как женщина, как мать, как человек. На такой общественной работе, конечно, других женщин быть не может. И то, что она возглавляет организацию, — не случайно. Она делает большое и благородное дело, которое тоже недооценено.»