Балерина, хореограф, писатель, актриса. Родилась в 1925 году в Москве. Отец — Михаил Плисецкий, советский дипломат. Мать — актриса немого кино Рахиль Мессерер. Окончила Московское хореографическое училище. Замужем за композитором Родионом Щедриным.
Когда Майе исполнилось 12 лет, волна сталинских репрессий затронула и её семью: отец, бывший генконсул СССР, был репрессирован и расстрелян; мать — отправлена в ссылку в Казахстан. После ее депортации девочка чуть не попала в детдом, но тетя и дядя — танцовщики Большого театра Суламифь и Ассаф Мессерер — взяли её на воспитание.
Уже тогда Майя занималась в хореографическом училище, и за год до его окончания станцевала миниатюру Михаила Фокина «Умирающий лебедь» на музыку Камиля Сен-Санса, которая прославила её на весь мир.
В 18 лет её приняли в труппу Большого театра, из кордебалета юная балерина быстро пробилась в солистки, во многом благодаря Агриппине Вагановой, которую позже она назовет своим лучшим педагогом.
После Великой Отечественной войны Майя стала первой исполнительницей партии феи Осени в «Золушке» Сергея Прокофьева, затем в её репертуаре появились и другие ведущие партии. В 1948 году балерина исполнила роль Заремы в «Бахчисарайском фонтане», что продемонстрировало её уникальную способность задерживаться в прыжке на несколько мгновений в воздухе.
Майя принимала участие в постановках десятков балетов и в 1960-е годы была признана абсолютной примой Большого. Специально для неё здесь поставили «Кармен-сюиту», роль Кармен стала одной из главных в репертуаре театра и навсегда вошла в историю мировой хореографии.
В 1972 году Майя впервые попробовала себя в качестве хореографа и уже через 8 лет поставила на сцене Большого балет «Чайка», написанный её мужем. С середины 80-х она всё больше работала за границей. Полтора года была художественным руководителем Римской оперы, с 1987 по 1990 возглавляла мадридскую балетную труппу «Театро лирико насиональ», плотно сотрудничая с оперной певицей Монсеррат Кабалье. Тогда же, из-за разногласий с руководством, покинула Большой театр, практически полностью прервав свою карьеру в России.
В 1994 году она организовала Международный балетный конкурс «Майя», а ещё через год была избрана почетным президентом труппы «Имперский Русский Балет», созданной по её инициативе. Творчеству заслуженной балерины посвящены книга «Майя Плисецкая» Натальи Рославлевой и многочисленные фотоальбомы.
Саму Плисецкую также можно назвать писательницей. Её первая автобиография «Я, Майя Плисецкая…» была переведена на 11 языков и имела огромный успех во всем мире. Позже балерина выпустила ещё две книги мемуаров.
Михаил Лавровский, танцовщик и хореограф, в прошлом солист Большого театра, отмечает: «Майя Плисецкая – это целая эпоха в нашем искусстве, выдающаяся личность, блистательная балерина, талантливая актриса и интересная женщина. Она – и во времена своей активной творческой жизни, и сейчас – эталон во всем. Она всегда современна». Говорят, что у неё был сложный характер, но от неё никогда нельзя было ждать какого-либо подвоха. Всё, что думала, Плисецкая всегда говорила прямо в глаза. Она никогда не шла на поклон, не сдавалась. Мая Михайловна – настоящий борец, независимая свободная личность с сильным характером, что вызывает восхищение.