В августе 1986 года в Чёрном море произошла одна из самых масштабных аварий в истории гражданского флота. При столкновении судов погибли более 400 человек. Любые транспортные перевозки сопряжены с риском катастроф, и некоторые из них становятся «громкими», особенно это касается авиаперелетов. Другие, более «тихие», как сообщения о происшествиях на железных дорогах или авариях на шоссе, время от времени появляются в новостях. Однако о трагедиях на пассажирских теплоходах, к счастью, слышим сравнительно редко. Тем не менее, катастрофы на воде не исключение, хотя не все они получили широкую огласку.
В 1948 году, например, произошел несчастный случай на теплоходе «Победа», который следовал по спецрейсу из Нью-Йорка в Одессу. За день до прибытия в порт назначения на борту начался пожар. По официальной версии, воспламенилась киноплёнка во время перемотки, что привело к быстрому распространению пламени по всему судну. Сигнал бедствия подать не удалось, так как рация сгорела. В результате погибли более 40 человек, среди которых был и известный китайский маршал Фэн Юйсян.
В августе 1950 года в Риге затонул прогулочный пароход «Маяковский». В тот жаркий день желающие прокатиться по реке просто не дали выйти пассажирам с предыдущего рейса, что привело к переполненности судна, рассчитанного на 150 человек, до 350. Около 150 человек погибли, среди них много детей. В июне 1983 года на Волге произошла другая трагедия. Пассажирское судно «Александр Суворов» столкнулось с мостом, что привело к гибели 176 человек, в основном зрителей, находившихся в кинозале на верхней палубе.
В начале 1986 года затонул теплоход «Михаил Лермонтов» в проливе Кука, унеся с собой жизнь одного человека. Однако катастрофа «Адмирала Нахимова» стоит особняком среди всех этих происшествий. 31 августа 1986 года, всего в нескольких километрах от Новороссийска, пассажирский пароход столкнулся с грузовым судном «Пётр Васёв». «Нахимов» затонул всего за 8 минут, унеся жизни более 400 человек, что сделало эту трагедию одной из крупнейших с советскими гражданскими судами.
Пароход «Адмирал Нахимов», построенный в 1925 году, изначально носил название «Берлин» и использовался как круизное судно, а во время войны переоборудовали в плавучий госпиталь. После войны «Берлин» был поднят с дна и отремонтирован, став «Адмиралом Нахимовым». К моменту катастрофы пароход находился в эксплуатации более 60 лет, в то время как средний возраст пассажирских судов в России на сегодня превышает 40 лет.
В последний рейс «Нахимов» вышел с 1200 пассажирами на борту. 31 августа в 22 часа он отправился из Новороссийска в сторону Сочи, задержавшись на 10 минут для ожидания начальника КГБ по Одесской области, который путешествовал с семьей. В это время навстречу «Нахимову» шёл сухогруз «Пётр Васёв». При предварительном согласовании маршрута два судна должны были разойтись, однако этого не произошло.
Капитан «Нахимова» Вадим Марков спустился в каюту, оставив второго помощника Александра Чудновского на мостике. Когда вахтенные поняли, что суда сближаются, команда «задний ход» не смогла предотвратить столкновение. На скорости около 10 км/ч «Пётр Васёв» врезался в правый борт «Нахимова», оставив пробоину площадью 80 квадратных метров. Из-за жары иллюминаторы на нижних палубах не были задраены, что способствовало быстрому заполнению судна водой.
Спасательными работами руководил капитан Новороссийского порта Георгий Попов. На помощь пострадавшим вышли все доступные суда, и часть пассажиров добирались до берега вплавь. Большинство жертв, а их было 423 человека, не смогли выбраться из кают. Паника и давка возникли, когда люди бросились в коридоры, спеша разбудить детей. Помощник капитана Чудновский, осознав трагедию, заперся в своей каюте, которая ушла на дно вместе с судном. Капитан Марков остался на палубе, и ему удалось выжить благодаря воздушному пузырю.
«Пётр Васёв», оставаясь на плаву, спустил шлюпки, однако это оказалось недостаточно для помощи. Расследование обстоятельств трагедии было поручено правительственной комиссии под руководством Гейдара Алиева. Капитаны судов были обвинены в нарушении правил безопасной навигации. Первоначально им грозило до 15 лет лишения свободы, но следствие столкнулось с давлением, чтобы переквалифицировать дело на более тяжкие обвинения.
Но следователь Борис Уваров настаивал на первоначальной квалификации. Суд начался 12 марта 1987 года, и основную вину возложили на капитана сухогруза Виктора Ткаченко, который допустил сближение судов. Капитану «Нахимова» Маркову вменяли в вину отсутствие на мостике во время манёвра и незакрытые иллюминаторы. Оба капитана были приговорены к 15 годам лишения свободы, однако освобождены досрочно в 1992 году.