В России жанр басни неразрывно связан с именем Ивана Крылова, однако его творчество основывается на глубоких корнях, уходящих в Древнюю Грецию. Возможно, эта связь не столь весома, как басни Эзопа Фригийца.
Первая настоящая басня появилась в греческой литературе у Гесиода в «Трудах и днях», где описывается разговор между соловьем и ястребом, схватившим его. Поэты VI и V веков до н.э. также упоминали басенные сюжеты. Например, Архилох обращается к басне о лисе и орле в своих произведениях. Сюжеты басен активно использовались историками и философами своего времени. Геродот использует басню, чтобы критиковать ионийцев, которые слишком поздно присягнули Кирю Великому. Сократ, согласно свидетельствам его учеников, с удовольствием прибегал к басням для иллюстрации своих философских мыслей. Эти сюжеты были широко известны, и ораторы V века обращались к ним в своих выступлениях перед народными собраниями и судами.
В конце IV века до н.э. басни, приписываемые Эзопу, были собраны в единый корпус текстов. Создателем первого сборника эзоповых басен стал философ Деметрий Фалерский, который прежде был афинским тираном и позднее стал приближённым царя Птолемея. Деметрий, как ученый-антиквар, собирал интересные факты и составил антологию высказываний философов. Его труды были частью литературных изысканий эпохи эллинизма, когда собирались легенды и занимательные истории. Он отобрал басни, которые считались произведениями Эзопа, и переписал их с стихов на прозу. К сожалению, сборник Деметрия со временем утратился, и тексты, известные как «басни Эзопа», сохранились лишь в нескольких редакциях. Самая ранняя из них — Августанская, созданная в I—II веках н.э., за ней следуют Венская и Аккурсиевская редакции, появившиеся в Раннее Средневековье и Византийской империи соответственно.
Августанская редакция впервые раскрывает биографию баснописца Эзопа. Федр, другой известный баснописец, написал пять книг стихотворных басен, из которых сохранилось 134 благодаря рукописям XI и XV веков. Федр, уроженец Македонии, сначала был рабом, а потом стал вольноотпущенником императора Августа. Он писал на латыни и стремился, чтобы его произведения могли соперничать с греческими аналогами.
Творческое наследие Валерия Бабрия включает 145 басен. Большая часть из них известна благодаря византийской рукописи X века, найденной на Афоне, а также нескольким другим средневековым источникам, сохранившим ещё около 30 басен. Фрагменты творений Бабрия были найдены на школьных восковых таблицах в Сирии и на папирусах в Египте. Бабрий, писавший свои басни на греческом языке во II веке н.э., вероятно, был уроженцем восточных провинций Римской империи.
Важной рукописью в истории басен стал Папирус Райленда № 493, опубликованный в 1938 году. Он содержит несколько прозаических историй, таких как сказания о Геракле, пастухе и овце, кабане, коне и охотнике, а также сове и птицах. Все эти басни известны из более поздних переработок. Папирус был написан в I веке нашей эры, почти одновременно со стихотворными баснями Федра.
Оба баснописца считали Эзопа своим предшественником и основателем жанра. Они наделяли его званием автора или первого рассказчика басен, а себя воспринимали как поэтов, которые «отполировали» его идеи. Позднее Федр высказывал желание соперничать с Эзопом и даже подчеркивал свое превосходство над ним. В одном из своих вступлений Бабрий называет Эзопа первым из эллинов, изобретшим жанр басни, утверждая, что до него их рассказывали ассирийцы и ливийцы.