Кто был первым королем Англии? На этот вопрос многие современные историки отвечают, что им был Этельстан, внук Альфреда Великого. Этот монарх впервые объединил под своим правлением все английские королевства и получил признание верховенства от других правителей Британии. Под конец своей жизни он носил титул «короля всей Британии», а свод средневековых ирландских хроник «Анналы Ульстера» называет его «Столпом достоинства западного мира».
Наследие отцов Этельстан родился в последнем десятилетии IX века (около 894 года), когда англосаксонские королевства находились под угрозой нашествий датчан с суши и моря. Его отец, Эдуард Старший, был сыном короля Эссекса Альфреда Великого и активно участвовал в отражении набегов викингов, заслужив славу могучего полководца.
В 899 году, после смерти Альфреда Великого, Эдуард получил титул «короля англов и саксов», хотя на самом деле далеко не все англосаксонские королевства находились у него в подчинении. Вскоре Эдуард столкнулся с тяжелой борьбой за право оставаться на престоле с Этельвольдом, сыном старшего брата Альфреда. Из этого противостояния он вышел победителем в 903 году, после чего начал войну с викингами, захватившими Восточную Англию и другие земли еще во второй половине IX века.
В 909 году он разграбил датский Йорк, а в следующем году отбил нападение норманнов на Мерсию, которую также подчинил себе в 918 году. Эдуарду удалось покорить всю Среднюю и Восточную Англию, однако его правлению противостояло нормандское королевство Йорк, где правитель Рагнальд сумел сохранить свои границы.
Начало правления Этельстана наступило в 924 году, когда Эдуард Старший умер. Этельстан, сын Эдуарда от первой жены Эгвинн, получил в правление Мерсию, а англосаксонское «вече» избрало королем Англии сводного брата Этельстана Этельвирда. Однако после неожиданной смерти Этельвирда Этельстан был коронован в Кингтсоне-на-Темзе как правитель всех англосаксов. Чтобы стать им по праву, ему необходимо было продолжить дело отца и подчинить Йорк, где в это время правил Ситрик Слепой.
Этельстан начал действовать дипломатически. В 926 году он встретился с Ситриком для переговоров. Правитель Нортумбрии согласился признать верховную власть Этельстана и женился на его сестре Эдите. Этельстан был удовлетворен, однако в 927 году Ситрик скончался, и во время междоусобной борьбы король решил воспользоваться моментом, чтобы присоединить Нортумбрию.
Этельстан с войском без особого труда взял Йорк, изгнав викингов Готфрида и Олафа, которые были вынуждены бежать в Шотландию. После этого даны признали претензии Этельстана на Нортумбрию законными. Летом 927 года Этельстан встретился с другими правителями британских земель, которые признали его верховную власть и обещали больше не вступать в союзы с норманнами. К нему также подчинились князья Уэльса и Корнуолла.
Чтобы покорить северную часть острова, в 934 году Этельстан начал поход в Шотландию, вторгшись в королевство Стратклайд, разбив его короля Эогана I и заставив подчиниться. Затем он напал на Шотландию с моря и разграбил её. Король Шотландии Константин II был вынужден заключить с Этельстаном мир и отдать в заложники своего сына.
В 937 году ранее поверженные Этельстаном короли решили объединиться против него. Константин II, Эоган I и викинг Олаф Гутфритссон двинулись на Нортумбрию и захватили Йорк. Воодушевленные победой, они продвигались на юг, но к северу от реки Хамбер столкнулись с армией Этельстана и его сводного брата Эдмунда, что привело к знаменитой битве при Брунанбурге.
Войска скандинавов, шотландцев и валлийцев сражались отчаянно, но исход сражения решили отряды кавалерии Этельстана. Благодаря этому, он одержал победу, хотя его потери также были значительными, включая двух двоюродных братьев и ряд знатных уэссексов.
После этой битвы Этельстан достиг вершины могущества. Его автономию признавали не только англосаксы и даны, но и почти все правители Британии. Он укрепил своё положение новым титулом «Король всей Британии» (Rex totius Britanniae), который указывался на его монетах. Под его правлением Англия стала могущественной державой, и её влияние распространилось за границы Британских островов, о чем свидетельствуют брачные союзы с европейскими монархами.
27 октября 939 года Этельстан скончался. Согласно его воле, он был похоронен в аббатстве Мальмсбери, а не в семейной усыпальнице в Винчестере. Утратив свои останки во времена Реформации, надгробие до сих пор сохранилось. Этельстан не был женат и не имел детей, поэтому трон перешел его брату Эдмунду. После этого викинги восстали и вернули контроль над Йорком.
В последующие годы наследники Этельстана то теряли, то снова возвращали присоединенные земли. Лишь в 954 году Эдред, младший сын Эдуарда Старшего, смог изгнать викингов из Нортумбрии. Однако к 1016 году вся Англия была завоевана викингами, и новым правителем стал дан Кнуд Великий. Эссексая династия, к которой принадлежал Этельстан, прекратила своё существование в 1066 году с гибелью Гарольда II Годвинсона и победой Вильгельма Завоевателя в битве при Гастингсе.