Неисповедимы пути средневековой войны. Четвертый крестовый поход начинался как попытка вернуть завоеванный и недавно утраченный крестоносцами Иерусалим. Однако с самого начала все шло не так, как планировалось — европейцы уже потеряли интерес к войне за «Святую землю». Финал этого похода оказался столь неудачным, что некоторые историки долго избегали обсуждать этот эпизод, который вызывал лишь досаду и раздражение.
Папа Иннокентий III начал подготовку нового крестового похода с 1198 года. Молодой и амбициозный политик стремился к усилению папского престола и подчинению всех христиан Риму. Целью похода был объявлен Египет — удобный плацдарм для отвоевания «Святой земли». Выполнить перевозку войск согласился исключительно венецианский флот, который в то время единственный мог осуществить такую операцию. Несмотря на усилия Папы, количество воинов, планировавшихся для похода, оказалось значительно меньше, чем в предыдущие разы. Проповеди священников не оказали ожидаемого эффекта, и даже знаменитый оратор Фульк из Нейи, который инсценировал чудеса исцеления, не смог собрать толпу последователей. Однако обещания Папы списать долги участников похода, предоставить им земли и защитить их имущество от врагов привлекли среди бедняков, должников и жаждущих наживы большое количество новых крестоносцев.
На венецианских кораблях планировалось перевезти 33,5 тыс. человек. Однако для Венеции, имеющей стабильные торговые связи с Египтом, этот поход был невыгоден. Торговля имела для города первостепенное значение, и вскоре родилась версия о том, что египетский султан даже подкупил венецианцев. Венецианский дож, старый и амбициозный Энрике Дандоло, запросил за свои услуги 85 тыс. марок (примерно 20 тонн серебра). Войско, собраное в Венеции, смогло бы уплатить эту сумму, но договор был составлен так, что если численность воинов будет меньше, дож все равно мог требовать полную оплату. И, как мы видим, так и произошло: вместо 33,5 тыс. человек в Венецию пришло лишь 10-13 тыс. войнов.
Размещенные на острове Лидо, они ожидали остальных, которые задерживались или искали другие пути добраться до Египта. В итоге дож получил лишь 51 тыс. марок, и отсутствие полной оплаты вызвало гнев венецианцев: они прекратили кормить крестоносцев и угрожали вообще не предоставить им суда. Крестьяне на острове стали заложниками ситуации. В это время вождь похода Бонифаций Монферратский, человек расчетливого ума, договорился с Дандоло о том, что крестоносцы могут отработать свой долг, захватив венгерский город Задар, который служил конкурентом Венеции на Адриатике. Некоторые крестоносцы, осознав это, покинули лагерь, не желая стать наемниками, напавшими на христиан, но большинство остались, понимая, что им некуда деваться.
Для Папы захват Задара оказался приемлемой ценой за возможность сохранить собранное войско. Хотя формально он подтвердил запрет на атаку христиан, его легаты дали понять, что Папа потворствует происходящему. Известно, что он мог оплатить оставшуюся сумму в 34 тыс. марок, но не сделал этого, при этом Задар был захвачен и разграблен. Папа, как и следовало ожидать, отлучил крестоносцев от церкви, однако вскоре снял это отлучение, взяв с них обещание повиновения. Возможно, Папа предвидел, что Венеция втянет крестоносцев в конфликт с Византией, которая уже давно сопротивлялась притязаниям Рима.
Тем временем, поход, который должен был продолжиться в Египте, сменил направление на Константинополь. Византия стала для Папы ненавистной целью, и вскоре к крестоносцам прибыли послы царевича Алексея, сына свергнутого императора Исаака II. Царевич пообещал крестоносцам 200 тыс. марок серебром за помощь ему и его отцу в восстановлении власти. В случае успеха Алексей обещал подчинить греческую церковь римской, участвовать в Крестовом походе или выставить войско в 10 тыс. человек сроком на год. Большинство крестоносцев согласились на новую авантюру, поскольку награда не только покрыла бы долг перед Венецией, но и обеспечила бы их материально для дальнейших походов.
Слухи о богатствах Византии, накопленных за столетия, влекли воинов. В то же время Папа в своих посланиях вновь настоятельно призывал не поднимать руки на христиан, хотя его формулировки давали понять, что он допускает возможное вмешательство в случае, если византийцы будут чинить препятствия походу. Византия в тот момент находилась в глубоком кризисе — социальном, экономическом и политическом. Армия и флот потеряли свою силу, а торговля ослабевала. Как сообщают хронисты, даже самый высокий начальник флота украл и продал все, что мог, включая паруса и весла. Византийцы не готовились к тому, что их ждет.
23 июня 1203 года флот крестоносцев подошел к Константинополю. Участник похода позже заметил, что они не могли представить, что такой богатый город вообще может существовать. Крестьяне Константинополя встретили войну, но их дух и подготовка оказались слабыми. Военные действия длились лишь несколько дней; многие укрепления были захвачены, и враг вошел в город. 17 июля 1203 года во время последних столкновений, полных ужаса и бегства, свергнутый император Исаак II был освобожден из темницы и провозглашен императором, однако он не имел средств, чтобы расплатиться с крестоносцами.
В это время латиняне начали совершать грабительские рейды, не в силах удержаться от соблазна богатств. По словам участника похода Робера де Клари, «там было такое изобилие богатств, такое множество золотой и серебряной утвари, что казалось чудом, как все это собралось в одном месте». Ненависть горожан к захватчикам росла, и церкви, в которых сосредоточены были богатства, также не избежали грабежа. В январе 1204 года, чтобы защитить себя от гнева народа, Исаак II призвал крестоносцев в город. Это привело к восстанию, в ходе которого его придворный Алексей Мурзуфл был провозглашен императором Алексеем V, а Алексея IV задушили. В конце концов, правление нового императора не смогло противостоять грабителям.
9 апреля 1204 года был нанесен первый удар с моря, который удалось отбить, однако новая атака три дня спустя привела к полному поражению. 13 апреля 1204 года Константинополь пал, практически не оказав сопротивления. Этот богатейший город, даже после всех разрушений, вновь стал интереснее «Святой земли» и стал финальной целью похода. Папа, дож и вожди крестоносцев были довольны. Византия была разрушена на почти 60 лет, а на ее месте была основана Латинская империя. Алексею V удалось избежать задержания, но позднее он был пойман и казнен за убийство своего предшественника.
Рыцари готовились к борьбе с местными жителями, но народ, разгневанный поведением латинян и своих правителей, не хотел сражаться за царство, которое не заботилось о них. Величайший город Европы был завоеван и опустошен небольшим войском жаждущих наживы защитников «Святой земли». Дворцы, дома и храмы были разорены, а жители страдали. После разграбления даже могилы императоров не остались в неприкосновенности. Католические священники призывали воинов к храбрости, утверждая, что взятие города является богоугодным делом.
Папа Иннокентий III взял Латинскую империю под свое покровительство. Ватикан принес извинения Константинополю только через 800 лет, признав, что это был «постыдный день для католичества и скорбный для православия». Византия, восстановленная спустя почти шестьдесят лет, так и не смогла оправиться от разграбления и подготовиться к борьбе с Османской империей.