В 1812 году Россия и вся Европа следили за сражениями при Смоленске, Бородино и Березине. В это же время на Кавказе русские войска под командованием генерала Петра Степановича Котляревского совершали чудеса героизма, но их достижения остались в тени славы сподвижников Кутузова. К сожалению, потомки почти забыли о Котляревском, одном из самых блестящих полководцев начала XIX века. В России нет памятников или музеев, посвященных его удивительной судьбе. Многие, кто помнит его фамилию, знают о нём лишь по миниатюре Валентина Пикуля «Воин, метеору подобный», в которой автор вольно обращается с историческими фактами и расставляет идеологические акценты. Однако жизнь Котляревского не нуждается в приукрашивании — она фантастична сама по себе.
Пётр Котляревский родился в Харьковской губернии в семье обедневших дворян-священников. Отец заботился об образовании сына и отправил его учиться в Харьковский коллегиум. В зимний период 1792 года в село Ольховатка, где десятилетний студент гостил у отца, зашел подполковник Иван Лазарев, чтобы переждать снежную бурю. Непогода затянулась на неделю, и за это время офицер успел сдружиться с мальчиком. В благодарность за гостеприимство Лазарев предложил священнику своё покровительство, если тот будет зачислен в армию.
В марте 1793 года в Ольховатку прибыл сержант, который увез Петю в Моздок. Там располагался Кубанский егерский корпус, в четвертый батальон которого, в звании фурьера, был зачислен Котляревский. Командовал батальоном Лазарев. Мальчик быстро осваивал армейское искусство, как и риторику в коллегиуме. В 1794 году он дослужился до сержанта, а в 14 лет впервые столкнулся с боевыми действиями, участвуя во взятии крепости Дербент. Шесть лет Котляревский служил сержантом. В 1799 году Лазарев стал шефом 17-го егерского полка, и Котляревский был переведен туда, получив чин поручика.
В ноябре 1799 года русские войска, по просьбе царя Георгия XII, вошли в Грузию для защиты от персидских притязаний. Котляревский, служивший при Лазареве, исполнял военные и дипломатические поручения. Три тысячи русских солдат охраняли порядок в Грузии и успешно отражали набеги лезгинских племен, разбив вторгшегося Омар-хана Аварского. За это сражение Котляревский получил свой первый орден св. Иоанна Иерусалимского и чин штабс-капитана. 16 февраля 1801 года Грузия была, по завещанию Георгия XII, официально присоединена к России, что вызвало недовольство двух десятков наследников, закончившееся вероломным убийством Лазарева 18 апреля 1803 года.
Новый командующий, князь Цицианов, предложил Котляревскому продолжить службу адъютантом, но он предпочел армейскую службу и принял командование ротой 17-го егерского полка. 3 января 1804 года русские войска начали штурм крепости Гянджа, чтобы предотвратить захват Кахетии местным правителем Джават-ханом. Котляревский находился на острие атаки и был ранен во время штурма. Его вынес из-под огня будущий всесильный начальник юга России Михаил Воронцов. За этот штурм Котляревский получил чин майора.
Летом 1804 года Персия объявила России войну, которая затянулась на девять лет. Множество сражений связано с именем Котляревского. В 1805 году его рота, входившая в отряд полковника Карягина из 600 человек, участвовала в сражении с 20-тысячной персидской армией в урочище Кара-Агач-баба. Вырвавшись из окружения, отряд, по предложению Котляревского, штурмом взял крепость Шах-Булах, выдержав 13-дневную осаду. Котляревский также успешно оборонял крепость Мухрат, где произошел героический эпизод: егеря стали бросаться в ров, создавая мост из собственных тел, что позволило пронести пушки и остатки отряда через препятствие. К моменту прибытия основных сил, в строю осталась всего сотня защитников.
В 1806 году Котляревский отличился в сражении при Хонашинском проходе, в 1808 году — у деревни Кара-баба, и участвовал в штурме Нахичевани. В 1809 году новый командующий войсками на Кавказе генерал Тормасов поручил 27-летнему полковнику Котляревскому защиту всего Карабаха от персидских войск Аббас-Мирзы. 14 июня 1810 года отряд Котляревского в 400 пеших и 40 конных штурмом взял считавшуюся неприступной крепость Мигри, потеряв всего 7 человек. Разгневанный Аббас-Мирза, собрав 5-тысячное войско, попытался отбить крепость, но Котляревский сам атаковал лагерь персов и разбил его. За это сражение он получил золотую шпагу с надписью «За храбрость».
В 1811 году Котляревский столкнулся с турками, когда его отряду была поставлена задача овладеть крепостью Ахалкалаки. Несмотря на отчаянное сопротивление, крепость пала с минимальными потерями среди русских. В 29 лет Котляревский получил чин генерал-майора за свои действия в Грузии. Тем временем Аббас-Мирза вновь вторгся в Карабах. Узнав о прибытии Котляревского, персидское войско в страхе бежало за Аракс.
Начавшаяся война с Наполеоном заставила Россию искать мира на Кавказе. Поняв, что персы уважают только силу, Котляревский нарушил приказ начальства и начал боевые действия против Аббас-Мирзы. 19 октября 1812 года его отряд в 2221 человека атаковал 30-тысячный лагерь противника. Спустя два дня боя персы в ужасе бежали, потеряв огромные силы, а Котляревский, понеся минимальные потери, был награжден званием генерал-лейтенанта и орденом святого Георгия третьей степени.
В новогоднюю ночь 1 января 1813 года войска Котляревского атаковали крепость Ленкорань, являвшуюся опорным пунктом персидских сил в Азербайджане. Несмотря на сильные потери среди офицеров, генерал Котляревский сам повел своих солдат на стены крепости, проявляя исключительное мужество и стойкость.