На протяжении веков странные женские капризы и перепады настроения нередко объяснялись колдовством, бесами или даже природной ущербностью. Лишь с приходом Зигмунда Фрейда начали более глубоко исследовать эти симптомы, и раньше женщин, не вписывающихся в общепринятые рамки, «очищали» от скверны с помощью изгнания злых духов и церковных обрядов, иногда даже с использованием огня. Эволюция восприятия данной болезни и методов её лечения претерпела значительные изменения: от удаления половых органов и электричества до гипноза и генитального массажа.
В наше время термин «истерия» ушел в прошлое, однако в XIX веке данный диагноз был крайне популярен. Концепция «бешенства матки» волновала еще древних врачей: именно эта часть женского организма считалась виновницей многих расстройств. Упоминания о расстройствах матки встречаются в трактатах Древнего Египта, где это считалось признаком половой распущенности. Для лечения предлагали окуривать орган благовониями и употреблять внутрь деготь.
Гиппократ, впервые заговоривший об истерии, ввел это слово в оборот. По-гречески «истерия» означает «матка». Он полагал, что женский организм страдает из-за «блужданий» матки по телу: если у женщины наблюдались циклические сбои, это списывалось на перекрытие шейки или «выпадение» части вагины. Гиппократ считал, что матка может перемещаться по организму, вызывая психические расстройства, такие как постоянная тревога. Способы лечения в его времени включали прием веществ, способных «вернуть» матку на место, и ингаляции с ароматическими составами. Он также рекомендовал молодым женщинам выходить замуж и вести активную интимную жизнь.
Платон считал, что основной причиной «бешенства» матки является недостаточная половая жизнь и невозможность зачатия. Некоторые философы даже предлагали женщинам участвовать в оргиях и пить вино как средство от «меланхолии матки». Древние римляне, в свою очередь, также развивали идеи, касающиеся работы матки. Ученый Соран Эфесский утверждал, что истерия вызвана спазмами матки, а не её перемещением.
Средние века принесли новое понимание. Женщины с «ненормальным» поведением подвергались жестоким испытаниям: их часто считали ведьмами, и их жизнь могла закончиться на костре. Экзорцизмы стали распространенной практикой среди священников. Ученый эпохи Возрождения Парацельс доказал, что истерия — это душевное заболевание, а не следствие демонических влияний. В это время начались эксперименты с пиявками и банками для лечения данного недуга.
С XVII века истерия стала рассматриваться как заболевание, затрагивающее и мужчин, и детей. В Викторианскую эпоху этот диагноз стал чрезвычайно популярным, и врачи предлагали множество методов лечения, включая удаление половых органов, применение электрического токa и даже прямой массаж половых органов, который должен был способствовать сексуальной разрядке. До определенного времени наука не признавалa, что женщины могут испытывать удовольствие от половой жизни, однако этот миф вскоре был развеян.
В 1882 году на рынок вышел первый электрический вибратор, который вскоре завоевал популярность как медицинский инструмент. Жан Шарко, известный французский врач-психиатр и учитель Фрейда, перевел истерию в разряд психических заболеваний и отказался от идеи о неврологической подоплеке. Он был одним из первых, кто применил гипноз для лечения пациенток, установив, что многие из них не имели серьезных физиологических отклонений.
Зигмунд Фрейд, развивая идеи Шарко, быстро отошел от гипноза и стал использовать психоанализ. По его мнению, истерия была результатом подавленных сексуальных желаний и детских фантазий. Он утверждал, что истерия возникает из психических переживаний, а не из физиологической неудовлетворенности.
Во время Первой и Второй мировых войн врачи замечали увеличение числа случаев истерии, которая затрагивала и мужчин, провоцируя такие проявления, как паралич и тошнота. Исследования, проведенные в Индии в 1950 году, показали, что 57% солдат страдали от истерии. Аналогичный эксперимент с бывшими британскими солдатами выявил истерию в 24% случаев. Однако с 1950-х годов ситуация изменилась: количество случаев истерии стало резко сокращаться, и к 1978 году диагноз практически исчез из медицинской практики, уступив место более обширным понятиям: депрессии, нервным расстройствам или расстройствам личности.