Холокост и геноцид армянского населения давно известны всему миру. Однако геноцид жителей Конго остается в тени исторической памяти. В конце XIX века бельгийский король Леопольд II, прикрываясь лозунгами о «распространении цивилизации», присвоил огромные территории в Африке и превратил Конго в собственный трудовой лагерь. На протяжении более 20 лет конголезцы фактически были рабами короля, и за это время население Конго сократилось почти вдвое.
Леопольд II, взошедший на бельгийский престол в 1865 году, живо интересовался расширением своих властных полномочий, несмотря на ограничения, установленные конституционной монархией. Он пытался протолкнуть закон о референдуме, позволяющий жителям Бельгии высказывать свое мнение по важным вопросам. Однако парламент не согласился, опасаясь чрезмерной концентрации власти в руках монарха. Разочарованный король даже подумывал об отречении.
Данная ситуация побудила Леопольда II обратиться к идее создания колониальной монархии. Он горел желанием получить свою долю африканских богатств. В 1876 году он организовал международную географическую конференцию в Брюсселе, где предложил основать благотворительную организацию для «цивилизации» Конго, борьбы с работорговлей и распространения христианства.
В результате была создана «Международная ассоциация для исследования и цивилизации Центральной Африки», которую король возглавил. Леопольд финансировал исследователей, включая Генри Стэнли, а также отправлял в Африку офицеров и миссионеров, навязывая местным вождям рабские договоры.
В 1884-1885 годах прошла Берлинская конференция, на которой европейские державы обсуждали сферы влияния в Африке. Леопольд был признан единоличным правителем Свободного государства Конго, и его действия в стране больше не подвергались контролю.
Конголезцы стали фактическими рабами короля, а страна превратилась в огромный трудовой лагерь. Все население обязывалось трудиться на каучуковых плантациях, а объем добычи увеличился почти в 200 раз. Работали даже маленькие дети, а тех, кто не выполнял нормы, жестоко наказывали.
Условия труда были ужасными: голод и эпидемии уносили жизни тысяч людей. Несмотря на обещания о «улучшении условий жизни» местного населения, король не проявлял заботы. Большую часть прибыли он тратил на развитие Бельгии, финансируя проекты в Брюсселе и Антверпене.
Чтобы контролировать население Конго, были созданы отряды «Общественных сил», которые устраивали показательные казни непокорных. В качестве доказательства расходования патронов требовались отрубленные кисти рук убитых. Если солдаты превышали лимит патронов, они отрубали руки живым людям. В Бельгии деяния короля игнорировались, а жестокость объяснялась «жестокими обычаями» конголезцев.
За 20 лет население Конго сократилось почти вдвое — погибли около 10 миллионов человек. В 1899 году Джозеф Конрад опубликовал повесть «Сердце тьмы», описывающую ужасные условия жизни аборигенов и бесчеловечные порядки в колонии. Вместе с докладом британского дипломата Роджера Кейсмента произведение привлекло внимание общественности к бесчинствам бельгийцев в Конго.
Под давлением общественности Леопольд II был вынужден продать свои африканские владения. Свободное государство Конго было переименовано в Бельгийское Конго и оставалось таковым до провозглашения независимости в 1960 году.