Когда-то дирижабли были основным видом воздушного транспорта. Именно их в первой половине XX века часто использовали для пассажирских перевозок. Впрочем, с течением времени их стали вытеснять самолеты. Однако дирижабли и сейчас активно используются людьми, и отказываться от них никто не собирается. История воздухоплавания уходит своими корнями в прошлое.
Существует версия, что первые дирижабли были спроектированы еще в Древней Греции. Якобы над их созданием думал даже сам Архимед. Как бы то ни было, у нас нет никаких подтверждений тому, что в Древней Греции существовало воздухоплавание. Так что родиной дирижабля считается Франция, охваченная настоящей воздухоплавательной лихорадкой в XVIII веке. Началось все со знаменитых братьев Жака-Этьенна и Жозефа-Мишеля Монгольфье, которые в 1783 году совершили первый полет на воздушном шаре. Вскоре изобретатель Жак Сезар Шарль предложил свой проект аэростата, наполненного водородом и гелием. Следом появились еще несколько проектов, а затем стал известен Жан-Батист Мёнье — математик и военный, которого считают «отцом» дирижабля. Он создал проект аэростата, поднимавшегося в воздух при помощи трех воздушных винтов. Согласно идеям Мёнье, такой аппарат мог бы достичь высоты в два-три километра, а использовать его он предлагал для военных целей, в первую очередь, для разведки. Однако в 1793 году Мёнье погиб, не доведя свой грандиозный проект до конца. Но его идеи не пропали: спустя примерно полгода произошел новый прорыв.
В 1852 году другой француз Анри Жиффар совершил первый в истории полет на дирижабле. Сведения о том, сколько времени он продержался в воздухе и какое расстояние смог преодолеть, не сохранились. Однако известно, что в основу его проекта легли идеи Мёнье, а сам полет чуть не закончился трагически. Дирижабли с паровым двигателем не прижились, и в следующие два десятилетия подобные полеты совершались редко. В 1901 году изобретатель Альберто Сантос-Дюмон облетел на дирижабле Эйфелеву башню, и это событие широко освещалось во французских газетах.
Век дирижаблей начался чуть позже, когда в воздухоплавание стали внедрять технологию двигателя внутреннего сгорания. Толчок к бурному развитию дирижаблей дал немецкий изобретатель Фердинанд фон Цеппелин, чье имя носят самые известные дирижабли первой половины XX века. Он сконструировал три модели таких аппаратов, но всякий раз их приходилось дорабатывать. Строительство стоило немалых денег, и Цеппелин отдал в залог дом, землю и ряд семейных драгоценностей. В случае неудачи его ожидало разорение. Но на этот раз ему повезло. Аппарат LZ-3, совершивший первый полет в 1906 году, привлек внимание военных, которые сделали Цепеллину крупный заказ. Так, спустя более века, осуществилась идея Мёнье о военном использовании дирижаблей.
Первая мировая война превратила дирижабли в поистине страшное оружие. Подобные аэростаты стояли на вооружении всех стран-участниц конфликта, однако наибольших успехов достигла Германская Империя. Немецкие дирижабли развивали скорость до 90 километров в час, легко преодолевали 4-5 тысяч километров и могли сбрасывать на противника несколько тонн бомб. Известно, что 14 августа 1914 года один немецкий дирижабль едва не сравнял с землей бельгийский город Антверпен, разрушив более тысячи зданий. Однако дирижабли применялись и в мирных целях, например, для перевозки грузов. Первый пассажирский рейс заработал в 1910 году, и дирижабли начали выполнять рейсы из Фридрихсхафена в Дюссельдорф, а вскоре и во Франции и Великобритании.
Развитие отрасли продолжилось и после войны. В конце 20-х годов XX века дирижабли начали выполнять трансатлантические пассажирские перелеты. В 1928 году легендарный немецкий дирижабль «Граф Цепеллин» совершил первое в истории кругосветное путешествие на аэростате. Закат золотого века наступил в 1937 году после катастрофы дирижабля «Гинденбург», который выполнял рейс из Германии в США. При посадке произошло возгорание, в результате чего дирижабль рухнул в окрестностях Нью-Йорка. Погибло 40 человек, и в воздухоплавательном сообществе заговорили о небезопасности таких полетов.
Российская Империя не отставала от Европы в плане воздухоплавания. Уже в конце XIX века в стране начали возникать любительские общества, которые пытались сконструировать свои дирижабли. Проекты таких аэростатов предлагали Константин Циолковский и будущий знаменитый конструктор боевых самолетов Игорь Сикорский. Первый полет дирижабля в России датируется примерно серединой 1890-х годов, хотя эти сведения неточны. Интерес общества к дирижаблям не ускользнул от внимания государства, и строительство дирижаблей для нужд армии началось в 1900-х годах. К моменту начала Первой мировой войны Российская Империя имела 18 боевых дирижаблей.
В Советском Союзе дирижабли были менее популярны, чем в Европе. Регулярных пассажирских перевозок не существовало, хотя прибытие «Графа Цеппелина» в Москву широко освещалось в советских СМИ. В современной России дирижабли не забыты, и все чаще появляются проекты их внедрения в систему общественного транспорта. Например, осенью 2014 года в Якутии обсуждался вопрос о создании альтернативных видов транспорта для северных регионов России. Решить эту проблему могли бы дирижабли. Комплектующие для них производит российский холдинг «КРЭТ», входящий в структуру «Ростеха».
Неверно думать, что в современном мире дирижаблям нет места и что увидеть их можно только в музеях. Это не так. Хотя дирижабли проиграли самолетам борьбу за господство в воздухе, сфера их применения остается широкой: это может быть аэрофотосъемка, мониторинг с воздуха, обеспечение безопасности на мероприятиях. Аэростаты, к примеру, охраняли воздушное пространство на Олимпийских играх в Сочи. Они также могут применяться для оперативного детектирования лесных пожаров. Для этих задач аэростат должен быть надежно закреплен на месте, для чего используются поддерживающие устройства — спецмашины с системой тросов, позволяющей удерживать дирижабль как на земле, так и во время его подъема. В настоящее время единственным отечественным производителем таких устройств является холдинг «Технодинамика», входящий в Госкорпорацию «Ростех». Дирижабли по-прежнему производятся во многих странах мира, в том числе и в России, и полностью отказываться от этих аэростатов люди не собираются.