На следующий день после объявления КПРФ о выдвижении кандидата в президенты России, вместо Геннадия Зюганова, подмосковного агрария Павла Грудинина, в социальной сети «ВКонтакте» началась агитационная кампания «За Грудинина». Исследование, проведенное Центром управления расследованиями, показало, что 126 групп, которые ранее объединяли автолюбителей и домохозяек, были выкуплены для продвижения кандидата. В результате, они превратились в площадки с фейковыми комментариями и постами, имитирующими активность агитаторов и клик-фермеров. 90 таких групп уже подверглись блокировке со стороны администрации «ВКонтакте», что заставило сторонников Грудинина быть более осторожными и изобретательными.
Новым подходом стало приобретение самого крупного пропутинского паблика «Владимир Владимирович Путин» с аудиторией около 683 тысяч подписчиков. Сторонники Грудинина начали работать партизанскими методами, ориентируясь на непредполагающих «путиноидов». Пресс-служба КПРФ отвергла обвинения в скупке пабликов, однако данные и поведение участников групп, оцененных ранее, говорят о противном.
По собранной информации, 126 групп «ВКонтакте» были задействованы в агитации за Грудинина. Блокировки 90 из них произошли из-за нарушений правил соцсети, связанных с изменением тематики и спамом. Паблики, создававшиеся ранее для совершенно других целей, были переименованы для агитации кандидата, но подписчиков о смене темы не уведомили. Это привело к провальной кампании «Вся Россия поднялась за Грудинина в ВК», с изменением названий групп для различных регионов.
По информации источника, близкого к процессу, стоимость одного паблика могла варьироваться от 50 до 100 тысяч рублей, а цены на группы с Грудининым достигали 10–20 рублей за подписчика. Несмотря на то, что эксперты подтверждают, что средняя цена составляет около 5 рублей за подписчика, в условиях дефицита времени агитаторы могли переплачивать, так как они искали не свою целевую аудиторию.
Александр Ющенко, пресс-секретарь КПРФ, заявил об отсутствии причастности штаба к скупке групп. По его словам, финансирование кампании идет только на производство печатной продукции и создание видеороликов. Он также предположил, что возможные скупки могли быть осуществлены оппонентами для компрометации кампании Грудинина, против которой ведется информационная война.
После блокировок пабликов сторонники Грудинина адаптировались и начали использовать старые сообщества, добавляя призывы к агитации за своего кандидата. В одном из таких сообществ пользователям рекомендовали вести себя осторожно и не вызывать подозрений. Один из администраторов выкупленного сообщества сообщил о перезагрузке паблика, чтобы избежать новых блокировок.
Сторонники Грудинина также начали создавать новые группы, хотя в этом процессе им мешает недостаток информации о дате регистрации сообществ. В группе «ПАВЕЛ ГРУДИНИН— НАРОДНЫЙ ПРЕЗИДЕНТ!!» активность началась заранее, а официальное сообщество «Павел Грудинин» было создано только в середине января. Ющенко заявил, что в «ВКонтакте» нет групп, организованных штабом, несмотря на наличие галочки у официального сообщества, подтверждающей его статус.
В ходе беседы Ющенко также изменил позицию, указав на наличие официального аккаунта во «ВКонтакте», отметив, что занимается другими платформами. Это подчеркивает сложную ситуацию в социальной сети, где сторонники Грудинина ведут активную кампанию против дискредитации кандидата. Чем больше мы исследуем, тем яснее становится, как действуют агитаторы в социальных сетях, кто активно репостит материалы о кандидате и сколько фейковых подписчиков у Павла Грудинина в Twitter.